Dopo essere state superate negli ultimi anni dal vicino Bangladesh e poi martellate dalla pandemia COVID-19, le fabbriche di abbigliamento dell'India ora ronzano quasi a pieno regime - un raro punto luminoso del mercato del lavoro per il primo ministro Narendra Modi e il suo partito al potere mentre si dirigono verso le elezioni del 2024.

"Siamo stati molto occupati", ha detto Parashuram, il capo di una delle fabbriche di Texport che si fa chiamare con un solo nome, mentre un gruppo di 60 nuove reclute si esercitava a cucire. "Cerchiamo costantemente di assumere lavoratori".

L'azienda sta cercando terreni per aggiungere nuove fabbriche intorno alla sua base di produzione principale a Hindupur, circa 100 km (60 miglia) a nord del polo tecnologico Bengaluru.

Un successo sostenuto per l'industria tessile e dell'abbigliamento (T&A), il maggior datore di lavoro del paese dopo l'agricoltura, è cruciale se Modi vuole riuscire a domare la disoccupazione.

Il tasso di disoccupazione in India è superiore al 7% e si stima che abbia superato la media globale in cinque degli ultimi sei anni - un problema enorme per un paese che deve creare milioni di posti di lavoro ogni anno solo per tenere il passo con i giovani che entrano nel mercato del lavoro.

COSTO DEL LAVORO PIÙ ALTO

L'India è il quinto esportatore mondiale di T&A con una quota del 4% del mercato globale di 840 miliardi di dollari, mentre la Cina ne controlla più di un terzo. Le esportazioni indiane erano alla pari con quelle del più vicino rivale Bangladesh circa un decennio fa, ma sono rimaste indietro negli ultimi anni - soprattutto per quanto riguarda gli indumenti - in parte a causa dei costi di manodopera più alti che rendono i vestiti indiani più cari di circa il 20%.

Le aziende indiane di T&A dicono che ora stanno aggiungendo nuovi clienti, vendendo di più a quelli vecchi e aumentando la capacità di produzione mentre gli acquirenti stranieri cercano di diversificare le loro catene di approvvigionamento.

Oltre alla Cina, solo l'India ha una grande catena di approvvigionamento di tutto, dal cotone agli indumenti.

Tuttavia, alcuni leader dell'industria hanno detto che a meno che l'India non firmi accordi di libero scambio con i paesi occidentali - a cui Nuova Delhi dice che sta lavorando - non sarà facile superare il Bangladesh, che gode anche di condizioni di esportazione preferenziali da parte di molti acquirenti in quanto paese meno sviluppato.

Aziende indiane come Texport, Welspun India e Raymond - i cui acquirenti includono i rivenditori occidentali Amazon, Target, Costco, Walmart Inc, Tesco e Macy's - sono riuscite ad aumentare le vendite negli ultimi trimestri.

Modi vuole che creino circa 1,5 milioni di posti di lavoro nel settore nei prossimi cinque anni circa.

Il giovane ministro indiano del tessile, Darshana Jardosh, mercoledì ha elencato i recenti annunci per sostenere l'industria, come la creazione di sette enormi parchi tessili all-in-one per circa 600 milioni di dollari per aumentare ulteriormente l'occupazione e rendere più facile agli acquirenti stranieri fare ordini e monitorare le catene di fornitura. Il governo ha anche proposto incentivi legati alla produzione per 1,4 miliardi di dollari.

L'American Apparel & Footwear Association (AAFA) ha detto che gli investimenti in corso e pianificati dall'India hanno fatto sì che "più aziende guardino all'India come fonte potenziale di crescita nei prossimi anni", senza dare dettagli.

Due fonti del settore con conoscenza della questione hanno detto che sia Uniqlo di Fast Retailing che Gap Inc erano in trattative per espandere gli acquisti dall'India. Le aziende, che si riforniscono dall'India principalmente da Shahi Exports, il maggiore esportatore di indumenti del paese, non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

L'amministratore delegato di Shahi Exports, Harish Ahuja, ha rifiutato di parlare di acquirenti individuali ma ha detto che la domanda era alta da parte dei suoi clienti attuali.

LIMITI DI CAPACITÀ?

Le esportazioni indiane di T&A da aprile a dicembre sono salite del 52% a 30,5 miliardi di dollari rispetto al periodo dell'anno precedente e il governo ha fissato un obiettivo per l'intero anno fiscale di 44 miliardi di dollari, che sarebbe un record.

Mentre le esportazioni tessili globali hanno registrato un tasso di crescita annuale composto del 2% tra il 2015 e il 2019, quelle dell'India si sono ridotte dello 0,8%, secondo un rapporto dell'industria. Sia il Bangladesh che il Vietnam sono cresciuti del 10% o più.

Un fattore dietro l'impennata delle vendite delle aziende indiane negli Stati Uniti e in Europa negli ultimi trimestri è stato il presunto abuso dei diritti nella principale provincia cinese di coltivazione del cotone, lo Xinjiang, dove vive la comunità musulmana minoritaria degli Uiguri.

Il presidente americano Joe Biden alla fine di dicembre ha firmato una legge che vieta le importazioni dallo Xinjiang. La Cina ha respinto le accuse di lavoro forzato o altri abusi nello Xinjiang.

La China Cotton Association ha fatto riferimento a Reuters ad una dichiarazione di dicembre che avvertiva di un "grave impatto" sulla sua industria tessile di cotone a causa della mossa degli Stati Uniti.

Raymond, un esportatore indiano di abiti, giacche e denim da uomo, ha detto che il fattore Cina l'ha aiutata a firmare recentemente nuovi clienti che perseguiva da tempo.

"Con la capacità attuale, potremmo non essere in grado di raccogliere tutti gli ordini che ci arrivano, per quanto gli acquirenti vogliano spedire lontano dalla Cina", ha detto Narendra Goenka, presidente dell'Apparel Export Promotion Council of India e fondatore della Texport, di proprietà familiare.

Goenka ha detto che la sua azienda sta spendendo circa 25 milioni di dollari per aumentare la sua capacità di più di un quarto nei prossimi due anni, con l'aggiunta di 8.000 posti di lavoro oltre alla sua attuale forza lavoro di più di 10.000.

Per Lopamudra Patel, 19 anni, dello stato orientale di Odisha, la cui famiglia lottava per sopravvivere con il reddito di suo padre come autista part-time, l'industria è stata una salvatrice. Si è unita a Texport qualche settimana fa per un salario mensile di 100 dollari.

"Era molto difficile a casa", ha detto, in piedi accanto a macchine da cucire ronzanti nella sala di formazione. "Ora potrò mandare dei soldi a casa".