Le raffinerie cinesi, guidate da Sinopec e PetroChina, hanno costruito un cuscinetto di scorte utilizzando una massiccia capacità di stoccaggio costruita negli ultimi dieci anni, che ha dato agli acquirenti la flessibilità di incrementare gli acquisti quando i prezzi sono bassi e di ridurli quando il petrolio diventa costoso.
La sua capacità di attingere a vaste scorte potrebbe minare gli sforzi dei principali produttori, guidati dall'Arabia Saudita, leader dell'OPEC, per restringere l'offerta e sostenere i prezzi, hanno detto gli analisti.
La tiepida domanda cinese potrebbe pesare ulteriormente sui prezzi del petrolio, con il Brent di riferimento che è sceso del 4% dal massimo di sei mesi di 87,55 dollari all'inizio di agosto, appesantito dalle preoccupazioni per l'indebolimento dell'economia cinese.
Le scorte di greggio della Cina sono aumentate da marzo, toccando un massimo storico di circa 1 miliardo di barili alla fine di luglio, secondo i dati compilati dalle società di analisi dei dati Kpler e Vortexa, spinte dai prezzi più bassi e dall'ottimismo sulla ripresa della domanda di carburante dopo che le misure di blocco COVID-19 sono state revocate alla fine dello scorso anno, hanno detto gli operatori.
I dati di Kpler e Vortexa hanno mostrato che ci sono stati alcuni prelievi nel primo trimestre.
Nei primi sette mesi, la produzione di greggio in Cina è stata di 14,69 milioni di barili al giorno (bpd), inferiore alla combinazione di 11,22 milioni di bpd di importazioni e 4,21 milioni di bpd di produzione nazionale di greggio.
Tuttavia, la domanda ha deluso, portando i raffinatori ad accumulare scorte di greggio e ad aumentare le esportazioni di carburante.
"La Cina ha accumulato le scorte per poi ridurle quando voleva evitare il surriscaldamento del mercato di luglio-agosto", ha detto Viktor Katona, analista di Kpler.
"Come mossa tattica, ha funzionato bene perché ha evitato l'ambiente di oltre 85 dollari al barile per gli acquisti su larga scala".
Adi Imsirovic, direttore della società di consulenza energetica Surrey Clean Energy, ha stimato che la Cina ha acquistato circa 750.000-1 milione di barili bpd di greggio solo per lo stoccaggio nella prima metà del 2023.
"Con prezzi di almeno 85 dollari e oltre, la Cina non acquisterà per lo stoccaggio", ha affermato.
"Questo annullerà quello che stanno facendo i sauditi".
L'Arabia Saudita ha esteso un ulteriore taglio volontario della produzione di 1 milione di bpd per un terzo mese a settembre e ha detto che potrebbe essere nuovamente esteso o addirittura approfondito.
Ma la Cina sta facendo destoccaggio mentre i raffinatori aumentano la produzione e tagliano le importazioni a luglio. Kpler e Vortexa ritengono che le scorte siano diminuite di 13-30 milioni di barili rispetto al picco di luglio. Tuttavia, le scorte sono almeno 30 milioni di barili al di sopra dei livelli dello scorso anno.
"Le dimensioni delle scorte nazionali di greggio sono sufficienti per servire un settore di raffineria assetato, più che sufficienti per servire un'economia in fase di stallo e abbastanza grandi per resistere ad eventuali ulteriori aggiunte a questo rally (del prezzo del petrolio) senza dover ricorrere ad acquisti spot da panico", ha dichiarato John Evans del broker petrolifero PVM.
Gli operatori hanno detto che le raffinerie cinesi sono state lente nel prenotare i carichi di greggio spot che arriveranno in ottobre e novembre, dopo che i produttori del Golfo hanno aumentato i prezzi a termine per un terzo mese e mentre i premi spot per le qualità mediorientali hanno toccato i massimi di sei mesi a causa della scarsità di offerta.
Le importazioni di greggio della Cina hanno raggiunto un picco di 3 anni di 12,67 milioni di bpd a giugno, secondo i dati ufficiali. Gli analisti di Citi si aspettano che le importazioni si moderino tra gli 11 e i 12 milioni di bpd.
Nel frattempo, circa 1 milione di bpd di capacità di raffinazione cinese dovrebbe essere chiusa per manutenzione nel quarto trimestre, smorzando l'appetito per il greggio, hanno detto gli operatori.
Anche se la finestra per gli acquirenti asiatici di portare il greggio statunitense rimane aperta, gli acquirenti cinesi hanno prenotato solo 14 milioni di barili per la consegna di novembre, ha stimato un trader con sede a Singapore, in calo rispetto ai 22 milioni di barili di giugno, il massimo degli ultimi due anni e mezzo.
"La frenesia di acquisto che abbiamo visto all'inizio dell'anno si è raffreddata", ha detto. (Servizio di Muyu Xu, servizi aggiuntivi di Natalie Grover, Ahmad Ghaddar e Alex Lawler a Londra; Redazione di Florence Tan e Kim Coghill)
