La società statunitense di venture spaziali Voyager Space e Airbus hanno dichiarato mercoledì che collaboreranno più strettamente nella corsa alla costruzione di una versione privata della Stazione Spaziale Internazionale.

Le due aziende hanno annunciato a gennaio l'intenzione di Airbus di fornire supporto alla progettazione di Starlab di Voyager, uno dei tre progetti preselezionati dalla NASA per elaborare i piani di un potenziale successore commerciale della ISS.

Mercoledì, le due aziende hanno dichiarato che Airbus diventerà un partner principale in una nuova impresa pianificata per sviluppare, costruire e gestire la postazione di ricerca orbitale, ampliando il ruolo dell'Europa nel progetto.

L'entità delle partecipazioni e i dettagli finanziari non sono stati resi noti. Anche Voyager Space ha rifiutato di discutere i piani di finanziamento.

Starlab è uno dei tre concetti privati progettati per sostituire l'obsoleta ISS, un laboratorio orbitale delle dimensioni di un campo da calcio che ha ospitato ininterrottamente equipaggi per oltre 22 anni.

Il progetto originale di Starlab prevedeva un habitat gonfiabile progettato da Lockheed Martin.

Ma in seguito alla decisione di passare a una struttura metallica, il ruolo di Lockheed è stato effettivamente sostituito da Airbus, che ha costruito il modulo Columbus per la ISS.

"Probabilmente Lockheed avrà ancora un ruolo da svolgere da qualche parte nella catena di fornitura", ha detto ai giornalisti Dylan Taylor, CEO di Voyager Space. Lockheed rimane un cliente importante per Voyager e Starlab rimarrà guidato dagli Stati Uniti, ha aggiunto.

"Ci saranno contributi dall'Europa, ma ci sarà sicuramente un assemblaggio e grandi contributi dagli Stati Uniti".

Voyager, attraverso la sua filiale Nanoracks, ha ottenuto 160 milioni di dollari dalla NASA nel 2021 per sostenere lo sviluppo di Starlab nell'ambito del programma Commercial Low Earth Orbit Development dell'agenzia.

Axiom Space e un team guidato da Blue Origin di Jeff Bezos stanno sviluppando stazioni rivali nell'ambito del programma.

La NASA ha pianificato di mandare in pensione la ISS nel 2030 e di affidarsi a società private per ospitare la sua ricerca scientifica nell'orbita bassa della Terra, ma i funzionari dell'agenzia hanno riconosciuto che potrebbe essere necessario prolungare la durata di vita man mano che i sostituti privati prendono forma.

Voyager Space e Airbus hanno detto che Starlab si sarebbe dispiegato nel 2028, ma mercoledì hanno rinunciato a una tempistica specifica.

"Avverrà prima dello smantellamento della ISS; siamo molto fiduciosi di questo. Se sarà alla fine del 2027, all'inizio del 2028 o alla fine del 2028, stiamo ancora definendo i dettagli", ha detto Taylor.

Le due aziende prevedono di annunciare un fornitore di lancio nei prossimi mesi. (Relazioni di Tim Hepher, Joey Roulette. Redazione di Jane Merriman)