La spinta di Washington a fare degli Stati Uniti un importante produttore globale di litio è frenata da un mix confuso di normative statali che scoraggiano gli sviluppatori e ostacolano gli sforzi per rompere il controllo della Cina sul settore dei minerali critici.

In Texas, Louisiana e altri Stati ricchi di minerali, non è chiaro chi possieda i milioni di tonnellate di litio bloccati nelle saline salate sotto il suolo degli Stati Uniti, come il metallo delle batterie debba essere valutato dalle autorità di regolamentazione e chi debba pagare per trasformarlo in una forma utilizzabile dai produttori.

Queste ambiguità legali sono l'ultimo ostacolo - oltre alle sfide tecniche e al crollo dei prezzi delle materie prime - ai piani dell'America di produrre più litio in proprio e di liberarsi dalle forniture estere, secondo le interviste con i regolatori di sette Stati americani, esperti legali, politici, proprietari terrieri, investitori, società di royalty, dirigenti del settore e consulenti.

I funzionari federali degli Stati Uniti a Washington sono in gran parte impotenti a costringere gli Stati a cambiare i regolamenti, lasciando gli obiettivi aggressivi di elettrificazione dell'Amministrazione Biden dipendenti dal ritmo con cui i funzionari locali aggiornano gli statuti obsoleti.

Si prevede che la domanda globale di litio superi l'offerta di 500.000 tonnellate all'anno entro il 2030. A meno che gli Stati Uniti non incrementino la propria produzione, i produttori del Paese si troveranno a dover dipendere dalla Cina e da altri Paesi per l'approvvigionamento alla fine del decennio, avvertono gli analisti.

La legislatura del Texas, ad esempio, l'anno scorso ha approvato una legge - sostenuta da Standard Lithium e Chevron - che incarica l'ente regolatore dei giacimenti petroliferi dello Stato di elaborare regolamenti per l'estrazione del litio dalle salamoie. Ma l'ente regolatore, noto come Railroad Commission of Texas, ha dichiarato a Reuters di non avere una tempistica per la conclusione di questo compito.

"Non so nemmeno da dove cominciare in termini di collaborazione con le autorità locali per ottenere i diritti minerari della salamoia in Texas. È confuso", ha detto Brady Murphy, CEO di Tetra Technologies , che mira a produrre litio con il partner Exxon Mobil .

La Railroad Commission del Texas ha dichiarato a Reuters che intende rilasciare le sue regole per un commento pubblico una volta formulate, e poi i tre commissari le voteranno.

Mentre la legge statunitense Clean Water Act del 1972 conferisce a Washington il potere normativo sull'estrazione e la reiniezione dell'acqua in tutto il Paese, i funzionari statali hanno l'autonomia di governare altre parti del processo.

Tetra, che produce anche prodotti chimici per il trattamento e il riciclaggio dell'acqua, ha testato più di 200 campioni di salamoia provenienti dal Texas, ma finora ha scelto di non fare affari nello Stato della Stella Solitaria a causa dell'incertezza legale, ha detto Murphy.

Standard Lithium, sostenuta da Koch Industries, ha dichiarato lo scorso ottobre di aver perforato un pozzo di salamoia del Texas con concentrazioni di litio quasi pari a quelle trovate in alcune zone del Cile, che possiede le maggiori riserve di litio al mondo. Ma Standard non può toccare quel litio fino a quando non saranno stabilite le normative.

"Stiamo adottando un approccio misurato al Texas", ha detto Robert Mintak, CEO di Standard.

RISCHI NORMATIVI

In Oklahoma, che ha diversi depositi di salamoia, l'Oklahoma Corporation Commission - che supervisiona lo sviluppo del petrolio e del gas - ha detto di non avere giurisdizione sulla produzione di litio e sulle royalties, e ha rimandato i commenti al Dipartimento delle Miniere dello Stato, che ha detto di non supervisionare il litio.

Nello Utah, l'anno scorso la legislatura e il governatore hanno approvato un disegno di legge volto ad evitare che i livelli dell'acqua si abbassino nel Grande Lago Salato, ricco di litio. Ciò ha indotto Compass Minerals ad abbandonare il mese scorso i piani di produzione di litio per Ford nel lago a rischio e a sciogliere l'intero team del litio, affermando che "i rischi normativi sono aumentati in modo significativo intorno a questo progetto".

E in Louisiana, la mancanza di linee guida statali sta alimentando le preoccupazioni degli esperti legali, secondo cui i produttori potrebbero sconfinare nei terreni vicini quando reiniettano la salamoia dopo aver filtrato il litio. La reiniezione è un passo fondamentale per preservare i livelli delle falde acquifere sotterranee.

"Probabilmente ci sarà una battaglia in tribunale per stabilire se hanno il diritto di farlo", ha detto Keith Hall, direttore del Mineral Law Institute della Louisiana State University.

Il Dipartimento dell'Energia e delle Risorse Naturali della Louisiana ha dichiarato a Reuters di non avere uno statuto esistente relativo al litio.

Il percorso è ancora più oscuro per l'acqua che viene estratta insieme al petrolio greggio. Da decenni le compagnie petrolifere pagano per smaltire l'acqua prodotta, che contiene litio che potrebbe essere venduto per un profitto.

Con l'aumento della domanda di litio, i proprietari terrieri, i produttori di petrolio e le società che si occupano dello smaltimento dell'acqua stanno litigando per la proprietà.

L'anno scorso, una corte d'appello dello Stato del Texas ha stabilito che COG Operating controlla l'acqua che estrae insieme al petrolio greggio, ma la sentenza si applicava solo a quel caso specifico. Inoltre, non tutti i contratti di locazione dei giacimenti petroliferi includono clausole per la proprietà di altri minerali estratti insieme al petrolio, il che fa sorgere domande se il litio sia coperto dai contratti di locazione esistenti o se le aziende debbano negoziare nuovi contratti con i proprietari terrieri.

"Questo avrà un effetto frenante sugli investimenti di capitale fino a quando non sarà risolto", ha detto Jamie Rhymes, avvocato specializzato in contratti di minerali presso lo studio legale Liskow & Lewis.

ARKANSAS

Gli esperti legali hanno detto a Reuters che non è chiaro come il litio sarà valutato per il pagamento delle royalties, dato il costo dell'attrezzatura per filtrare il metallo della batteria dalla salamoia, che a differenza del petrolio non ha di per sé un valore di mercato.

In Arkansas, dove Tetra, Exxon, Albemarle e Standard Lithium sperano di produrre il metallo per batterie entro pochi anni, i funzionari statali stanno discutendo una struttura di royalty per compensare i proprietari terrieri dal 2018.

Shane Khoury, che supervisiona l'organismo che stabilirà il tasso di royalty nel suo ruolo di segretario del Dipartimento dell'Energia e dell'Ambiente dell'Arkansas, ha detto che lo Stato potrebbe applicare tassi diversi a seconda della quantità di litio presente in un deposito di salamoia.

Albemarle, il più grande produttore di litio al mondo con attività negli Stati Uniti, in Cile, Australia, Cina e altrove, prevede di aprire un impianto pilota in Arkansas entro la fine dell'anno e ha dichiarato di aver scelto di non presentare - per ora - una proposta di royalty mentre osserva il processo di revisione delle royalty da parte di Standard.

"Stiamo aspettando di vedere come si evolve (la situazione delle royalties in Arkansas)", ha detto Netha Johnson, il dirigente di Albemarle che supervisiona il progetto di litio in Arkansas dell'azienda. "Ci sono un paio di differenze fondamentali tra il modo in cui potrebbero essere calcolate le royalties della salamoia".

Anche Exxon non ha presentato una proposta di royalty, nonostante abbia speso più di 100 milioni di dollari in Arkansas e in un impianto di prova a Houston, come parte di una mossa aggressiva verso il litio, ma ha detto che spera che le royalty dello Stato siano uniformi in tutto lo Stato.

La California, che possiede enormi riserve di litio nella regione del Salton Sea, a est di Los Angeles, l'anno scorso ha imposto una tassa forfettaria per ogni tonnellata metrica di litio. La mossa ha ritardato lo sviluppo di progetti destinati a rifornire General Motors e Stellantis. Il governatore e i legislatori della California hanno difeso la tassa come un modo necessario per garantire che tutti i residenti beneficino della transizione energetica.

Il Nevada, che ha l'unica attività commerciale di litio negli Stati Uniti - una piccola miniera gestita da Albemarle - ha tassato i minerali per più di 100 anni, ma con un'aliquota basata sulle entrate di ogni struttura.

Gli analisti del settore si aspettano che alla fine vengano stabiliti dei regolamenti in vari Stati, ma non è facile prevedere quando.

"L'incertezza è la parte più spaventosa", ha detto il proprietario di terreni ricchi di litio in diversi Stati, che ha rifiutato di essere nominato per non offendere le autorità di regolamentazione. "Come si fa a sviluppare questi progetti e a raccogliere il sostegno finanziario senza una struttura normativa in atto?". (Relazione di Ernest Scheyder; Redazione di Veronica Brown e Claudia Parsons)