TESLA, INC. 
L'approvazione da parte del Dipartimento di Qualità Ambientale della Carolina del Nord, annunciata dall'azienda lunedì e subordinata alla costituzione di un'obbligazione di bonifica di 1 milione di dollari, elimina un ostacolo importante ai piani di Piedmont di sfruttare un grande deposito di litio appena fuori Charlotte.
Le azioni dell'azienda, che ha richiesto per la prima volta il permesso nell'agosto 2021, sono aumentate del 15,9% per chiudere a 14,68 dollari lunedì. Nel 2022, lo Stato aveva respinto una richiesta di espansione di una cava da parte di un'azienda non collegata.
Il via libera alla miniera profonda 500 piedi arriva nonostante l'opposizione diffusa dei vicini preoccupati per l'inquinamento idrico e acustico e altri potenziali problemi.
L'opposizione pluriennale al progetto, che diventerebbe uno dei pochi siti di produzione di litio negli Stati Uniti, illustra la tensione crescente nel Paese, in quanto la resistenza a vivere vicino a una miniera si scontra con il potenziale dei veicoli elettrici per mitigare il cambiamento climatico.
Piedmont deve ancora ottenere una variante di zonizzazione locale e un finanziamento per il progetto, che si stima costerà più di 1 miliardo di dollari. L'azienda ha fatto domanda per i prestiti del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, attraverso un programma in cui i rivali ioneer e Lithium Americas hanno già ottenuto finanziamenti.
Alla domanda su quando Piedmont pagherà l'obbligazione di bonifica, il CEO di Piedmont, Keith Phillips, ha detto a Reuters che l'azienda sta "prendendo provvedimenti per mettere in atto l'obbligazione il prima possibile".
L'anno scorso, Piedmont ha concluso un accordo con Tesla per la fornitura di concentrato di spodumene, una materia prima fondamentale per la produzione di batterie, al gigante automobilistico fino al 2025, con un'opzione di rinnovo per altri tre anni.
MODIFICHE AL DESIGN
Il processo di revisione statale ha comportato la presentazione di migliaia di pagine di documenti, molteplici richieste di informazioni aggiuntive e almeno tre proroghe delle scadenze per Piedmont.
Come condizione per ottenere il permesso, i funzionari statali richiedono all'azienda di condurre regolarmente test sulla qualità dell'acqua e sui livelli della falda freatica, e di rivestire una fossa di stoccaggio dei rifiuti con un rivestimento sintetico, in deroga al requisito tipico di un rivestimento in terra.
I funzionari statali avevano espresso "molte preoccupazioni" sui piani di Piedmont di scaricare sostanze chimiche nella rete fognaria pubblica, secondo i documenti normativi.
Piedmont, che sta lavorando anche su progetti di litio in Tennessee, Ghana e Quebec, deve ancora ottenere i permessi statali per la qualità dell'aria e le acque reflue, entrambi di routine per i progetti minerari nello Stato.
Inoltre, è importante che Piedmont riceva una variante urbanistica dai funzionari della Contea di Gaston, dove il progetto è stato osteggiato da diversi commissari della contea.
Phillips ha detto a Reuters che l'azienda intende "considerare la tempistica del nostro sforzo di ri-zonazione nel contesto di molteplici variabili", tra cui il finanziamento e "la finestra di opportunità con l'attuale Consiglio dei Commissari della Contea di Gaston". Quattro dei sette membri del consiglio hanno un mandato che scadrà a dicembre.
Domenica Phillips ha telefonato a Chad Brown, presidente del consiglio dei commissari della contea, per discutere della decisione dello Stato e chiedere un incontro. Brown ha risposto che era disponibile a incontrare il Piemonte, ma che il consiglio avrebbe preso in considerazione la variante di zonizzazione non prima di luglio, a causa del processo annuale di revisione del bilancio della contea.
"Non faremo nulla di affrettato. Ascolteremo Piedmont e vedremo cosa succederà", ha detto Brown a Reuters. "Questa miniera avrebbe un grande impatto economico sulla contea, ma potrebbe anche avere un enorme impatto ambientale".
Nonostante abbia speso anni per acquistare terreni, assumere banchieri d'investimento e concludere un accordo di fornitura con Tesla, Piedmont si è rivolto ai commissari della contea solo nel luglio 2021 con i suoi piani.
Inoltre, l'azienda non ha richiesto un permesso minerario statale fino al mese successivo. Questi passi falsi strategici hanno alimentato la sfiducia nella contea di circa 220.000 abitanti. Brown ha detto di non aver parlato con Phillips da quell'incontro del 2021.
I bassi prezzi del litio potrebbero anche ostacolare i tentativi di finanziamento di Piedmont, secondo gli analisti.
"Trovare capitale esterno per un nuovo progetto di litio potrebbe rivelarsi difficile agli attuali prezzi del litio, anche se aiuterà il fatto che Carolina Lithium è molto bassa sulla curva dei costi", ha detto lunedì il broker TD Cowen.
Nel frattempo, Albemarle, il più grande minatore di litio al mondo, sta assumendo personale e acquistando terreni in una contea vicina della Carolina del Nord, con l'intenzione di riaprire una miniera di litio spodumene inattiva, che farebbe concorrenza diretta a Piedmont. (Servizio di Ernest Scheyder; servizio aggiuntivo di Sourasis Bose a Bengaluru; Redazione di Anil D'Silva, Tasim Zahid, Jan Harvey e Marguerita Choy)
