Il fulcro dell'indagine è il modo in cui l'azienda immagazzina i dati dei clienti statunitensi, incluse le informazioni personali e la proprietà intellettuale, e se il governo cinese potrebbe accedervi, hanno detto le persone. Anche il potenziale per Pechino di interrompere l'accesso degli utenti statunitensi alle loro informazioni memorizzate sulla nuvola di Alibaba è una preoccupazione, ha detto una delle persone.

I regolatori statunitensi potrebbero alla fine scegliere di costringere l'azienda a prendere misure per ridurre i rischi posti dal business del cloud o proibire del tutto agli americani in patria e all'estero di usare il servizio. Le azioni di Alibaba, quotate negli Stati Uniti, sono scese di quasi il 3% prima dell'apertura del mercato martedì e l'ultima volta sono state scambiate in calo di poco più dell'1%. Il Dipartimento del Commercio dell'ex presidente Donald Trump era preoccupato per il business cloud di Alibaba, ma l'amministrazione Biden ha avviato la revisione formale dopo il suo insediamento a gennaio, secondo una delle tre persone e un ex funzionario dell'amministrazione Trump.

L'attività cloud di Alibaba negli Stati Uniti è piccola, con entrate annuali inferiori a 50 milioni di dollari, secondo la società di ricerca Gartner Inc. Ma se i regolatori alla fine decidessero di bloccare le transazioni tra aziende americane e Alibaba Cloud, ciò danneggerebbe la linea di fondo di una delle attività più promettenti dell'azienda e infliggerebbe un colpo alla reputazione dell'azienda nel suo complesso.

Un portavoce del Dipartimento del Commercio ha detto che l'agenzia non commenta "l'esistenza o la non esistenza di revisioni di transazioni". L'ambasciata cinese a Washington non ha risposto ad una richiesta di commento.

Alibaba ha rifiutato di commentare. Ha segnalato preoccupazioni simili riguardo all'operare negli Stati Uniti nel suo ultimo rapporto annuale, dicendo che alle aziende statunitensi che hanno contratti con Alibaba "potrebbe essere proibito continuare a fare affari con noi, inclusa l'esecuzione dei loro obblighi sotto accordi che coinvolgono i nostri... servizi cloud".

L'indagine sul business cloud di Alibaba è condotta da un piccolo ufficio all'interno del Dipartimento del Commercio conosciuto come Office of Intelligence and Security. È stato creato dall'amministrazione Trump per esercitare ampi nuovi poteri per vietare o limitare le transazioni tra aziende statunitensi e aziende di internet, telecomunicazioni e tecnologia di nazioni "straniere avversarie" come Cina, Russia, Cuba, Iran, Corea del Nord e Venezuela.

L'ufficio si è concentrato in particolare sui fornitori di cloud cinesi, ha detto una delle fonti, in mezzo alla crescente preoccupazione per il potenziale furto di dati e l'interruzione dell'accesso da parte di Pechino.

L'amministrazione Trump ha emesso un avvertimento ad agosto 2020 contro i fornitori di cloud cinesi, tra cui Alibaba, "per evitare che le informazioni personali più sensibili dei cittadini statunitensi e la proprietà intellettuale più preziosa delle nostre aziende... siano conservate ed elaborate su sistemi basati su cloud accessibili ai nostri avversari stranieri".

I server cloud sono anche visti come maturi per gli hacker per lanciare attacchi informatici perché possono nascondere l'origine dell'attacco ed offrire accesso ad una vasta gamma di reti di clienti.

Mentre ci sono pochi casi pubblici in cui il governo cinese ha obbligato un'azienda tecnologica a consegnare dati sensibili dei clienti, le incriminazioni di hacker cinesi rivelano il loro uso di server cloud per accedere a informazioni private.

Per esempio, hacker collegati al Ministero della Sicurezza di Stato cinese sono penetrati nel servizio di cloud computing di HPE e lo hanno usato come piattaforma di lancio per attaccare i clienti, saccheggiando per anni risme di segreti aziendali e governativi in quello che i procuratori statunitensi dicono essere uno sforzo per favorire gli interessi economici cinesi.

"PILLARE DI CRESCITA" Alibaba, il quarto fornitore di cloud al mondo secondo la società di ricerca Canalys, ha circa 4 milioni di clienti e descrive il suo business cloud come il suo "secondo pilastro di crescita". Ha visto un aumento del 50% delle entrate a 9,2 miliardi di dollari nel 2020, anche se la divisione rappresenta solo l'8% delle vendite complessive.

Ha vantato rapporti d'affari con unità delle migliori aziende statunitensi tra cui Ford Motor Co, Red Hat di IBM e Hewlett Packard Enterprise, secondo i comunicati stampa.

Mentre gli ampi poteri dell'era Trump non coprono le filiali straniere delle aziende statunitensi, i regolatori statunitensi hanno precedentemente trovato modi per collegarle alle loro società madri statunitensi, che possono a loro volta essere soggette a restrizioni.

Prima che le tensioni tecnologiche tra Stati Uniti e Cina iniziassero a bollire, Alibaba aveva grandi ambizioni per il suo business cloud statunitense. Nel 2015 ha lanciato un centro di cloud computing nella Silicon Valley, il suo primo fuori dalla Cina, con l'intenzione di competere con Amazon.com Inc, Microsoft Corp e Google di Alphabet Inc. In seguito ha aggiunto altri centri dati lì e in Virginia. Una persona che ha familiarità con la questione dice che l'azienda ha ridimensionato la sua mossa statunitense durante la presidenza Trump mentre le tensioni con la Cina si intensificavano.

Nel 2018 le autorità statunitensi hanno bloccato un'offerta dell'affiliata di Alibaba Ant Financial, ora Ant Group, per acquisire l'azienda statunitense di trasferimento di denaro MoneyGram International Inc per questioni di sicurezza nazionale. Ma una mossa per mettere Ant Group in una lista nera commerciale è fallita e un ordine esecutivo che vietava la sua app di pagamento mobile Alipay è stato revocato da Biden.

Biden, come Trump, ha posto sempre più restrizioni alle aziende cinesi. Il mese scorso il governo degli Stati Uniti ha messo dei limiti agli investimenti e alle esportazioni su dozzine di aziende cinesi, incluso il produttore di droni DJI, accusandole di complicità nell'oppressione della minoranza uigura cinese o di aiutare i militari.