Il proprietario, l'operatore e il noleggiatore della nave portacontainer che martedì ha colpito il ponte Francis Scott Key di Baltimora dovranno probabilmente affrontare cause legali per il suo crollo e per le persone uccise o ferite, ma gli esperti legali affermano che la legge marittima degli Stati Uniti potrebbe limitare la responsabilità delle società.

Le leggi statunitensi relative alla navigazione in mare aperto e al trasporto marittimo, che vengono create attraverso le decisioni dei tribunali e gli atti del Congresso, potrebbero limitare i tipi di cause intentate contro il proprietario registrato della nave battente bandiera di Singapore, Grace Ocean Pte Ltd, il suo gestore Synergy Marine Group e il suo noleggiatore Maersk , e potrebbero limitare i danni che dovrebbero pagare, hanno detto tre esperti legali a Reuters.

I rappresentanti di Synergy e Maersk hanno rifiutato di commentare il potenziale contenzioso. I tentativi di contattare un portavoce di Grace Ocean non hanno avuto successo.

I danni economici subiti dalla città di Baltimora a causa della chiusura del porto, il più trafficato per le spedizioni di auto negli Stati Uniti, o dalle aziende che fanno affidamento su di esso e sul ponte ora crollato, non sarebbero recuperabili attraverso le cause legali, ha detto Martin Davies, direttore del Maritime Law Center della Tulane University School of Law.

Questo perché i tribunali statunitensi hanno interpretato una sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1927 che significa che qualsiasi danno puramente economico derivante da incidenti marittimi non può essere recuperato dai proprietari e dagli operatori delle navi, hanno detto Davies e altri esperti.

Invece, le azioni legali sarebbero limitate alle lesioni, ai decessi e ai danni alla proprietà o alle perdite, come le richieste di risarcimento da parte delle persone danneggiate dal crollo o le richieste di risarcimento per i danni al ponte stesso, probabilmente avanzate da enti governativi.

È probabile che le cause vengano presentate in una corte federale, hanno detto gli esperti. I querelanti potrebbero anche chiedere a un giudice federale di 'arrestare' la nave, impedendole di lasciare la giurisdizione mentre si svolge il contenzioso, hanno detto.

Chi ha subito danni economici potrebbe essere in grado di ottenere un risarcimento dalle polizze assicurative. Gli assicuratori potrebbero affrontare richieste di risarcimento per miliardi di dollari, hanno detto gli analisti, uno dei quali ha stimato un costo di 4 miliardi di dollari, il che renderebbe la tragedia un record di perdita assicurativa nel settore navale.

Il traffico è stato interrotto martedì prima che la nave, chiamata Dali, colpisse il pilone che ha portato al crollo del ponte, salvando probabilmente delle vite. Ma otto persone sono cadute nel fiume, dove la temperatura dell'acqua era di 47 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius).

I resti di due dei sei operai dispersi sono stati recuperati mercoledì, mentre gli altri quattro sono presumibilmente morti. Due lavoratori sono stati salvati, uno illeso e uno ferito. Il proprietario della nave, il suo operatore, il noleggiatore e persino la nave stessa potrebbero subire richieste di risarcimento per le lesioni o i decessi.

Secondo il diritto marittimo, una vittima può citare in giudizio la nave stessa, a differenza delle leggi che riguardano gli incidenti automobilistici, e farla vendere per soddisfare la sentenza, ha detto Robert Anderson, professore presso la Scuola di Legge dell'Università dell'Arkansas.

Ma una legge del 1851 limita la responsabilità dell'armatore al valore attuale della nave, che potrebbe essere di decine di milioni di dollari, hanno detto Anderson e l'avvocato di Baltimora Charles Simmons Jr.

Davies e Simmons hanno detto che si aspettano che gli armatori presentino una petizione alla corte federale per ottenere questa limitazione di responsabilità, e Anderson ha detto che gli armatori probabilmente si affideranno all'assicurazione di responsabilità per pagare eventuali danni. Ma se le prove dimostrano che gli armatori sono in qualche modo colpevoli dell'incidente, potrebbero perdere la possibilità di limitare la loro responsabilità, hanno detto gli esperti.

Sono emerse domande sulle condizioni della Dali quando ha colpito il pilone e sui problemi identificati durante le ispezioni precedenti, che potrebbero entrare in gioco quando un tribunale valuterà se limitare i danni, ha detto Simmons.

Se c'era qualche indicazione che la nave aveva problemi preesistenti, questi ragazzi non usciranno con una limitazione di responsabilità, ha detto.

Una caratteristica insolita di queste richieste di risarcimento è che qualsiasi causa intentata per conto di persone ferite o uccise nel crollo non sarà soggetta a una legge del Maryland che limita i danni non economici nei casi di morte ingiusta a circa 1,4 milioni di dollari, perché non è riconosciuta dal diritto marittimo, ha detto Simmons. (Servizio di Diana Jones; Editing di Leigh Jones e Lisa Shumaker)