Il timore che le attrezzature per chip per computer di ASML vengano utilizzate per scopi militari cinesi è alla base delle recenti decisioni di negare all'azienda le licenze di esportazione, ha dichiarato il Ministro del Commercio olandese nelle risposte alle domande del Parlamento.

ASML, la più grande azienda tecnologica europea con sede nei Paesi Bassi, domina il mercato mondiale dei sistemi di litografia, necessari ai produttori di chip per computer per creare i circuiti.

"La Cina si concentra sulle competenze straniere, comprese quelle olandesi nel campo della litografia, per promuovere l'autosufficienza nel suo sviluppo tecnico-militare", ha scritto il Ministro del Commercio Geoffrey van Leeuwen in una nota del 5 febbraio, vista da Reuters.

Van Leeuwen ha detto che gli strumenti di ASML sono utilizzati per produrre semiconduttori avanzati che possono essere inseriti in "sistemi di armi di alto valore e armi di distruzione di massa" e che il Governo olandese si concentra sul "rischio di un uso finale indesiderato" quando esamina le decisioni sulle licenze di esportazione.

Sotto la pressione degli Stati Uniti, l'anno scorso il governo olandese ha introdotto un requisito di licenza per le macchine DUV di fascia media di ASML. Gli strumenti più avanzati dell'azienda non sono mai stati venduti in Cina.

Le domande poste dalla legislatrice Femke Zeedijk del partito riformista NSC chiedevano perché il Governo avesse inizialmente concesso, e poi rapidamente ritrattato, una licenza per ASML per esportare diversi strumenti a clienti non rivelati in Cina. L'azienda ha venduto centinaia di milioni di euro di strumenti di questo tipo a clienti cinesi negli ultimi anni.

Le risposte di Van Leeuwen hanno evitato questa domanda, aggiungendo che "sono state concesse diverse licenze per l'esportazione in Cina di apparecchiature avanzate per semiconduttori" da quando è stato introdotto il requisito di licenza a settembre. Ha dichiarato di prevedere circa 20 richieste di questo tipo in totale quest'anno, senza specificare quante arriveranno dalla Cina.

Secondo le previsioni del gruppo industriale SEMI, quest'anno entreranno in funzione circa 18 impianti di chip cinesi, più che in qualsiasi altra regione geografica. Molti produttori di chip cinesi si stanno concentrando sulla costruzione di vecchie generazioni di chip e sull'utilizzo di apparecchiature che non rientrano nelle politiche di controllo delle esportazioni.

Alcune delle domande di Zeedijk, come ad esempio se i Paesi Bassi avessero revocato le licenze su richiesta del Governo degli Stati Uniti, sono rimaste senza risposta.

"Non sto dicendo che non ci siano problemi di sicurezza o che questa decisione sia sbagliata, ma vorrei essere informato meglio", ha detto Zeedijk a Reuters lunedì. "La percezione è che, oltre al rischio per la sicurezza, ci siano anche ragioni economiche alla base".

ASML ha confermato il giorno di Capodanno che il governo olandese aveva revocato una licenza, a seguito di un rapporto di Bloomberg News.

Le conseguenti cancellazioni non hanno avuto un impatto sugli utili del quarto trimestre di ASML, ma gli strumenti Deep Ultraviolet in questione costano circa 60 milioni di dollari ciascuno e sarebbero una parte importante dei piani dei clienti.

A gennaio, ASML ha dichiarato di aspettarsi che le vendite in Cina rimarranno "solide" nel 2024, dopo un 2023 eccezionale. L'azienda ha detto che non prevede di spedire in Cina nessuno dei suoi strumenti NXT:2000i o più avanzati, in base al regime di licenze olandese, e che non sarà in grado di esportare le sue linee di prodotti NXT:1970 e NXT:1980i in "una manciata" di stabilimenti cinesi, a causa delle restrizioni statunitensi. (Servizio di Toby Sterling; Redazione di Susan Fenton e Lisa Shumaker)