Da Pushkala Aripaka e Ludwig Burger

(Reuters) - La produzione del vaccino COVID-19 di AstraZeneca non è stata perfetta, ma il colpo avrà un grande impatto sulla pandemia, ha detto il suo amministratore delegato giovedì, mentre la casa farmaceutica si è impegnata a raddoppiare la produzione entro aprile e l'Unione africana ha dato il suo sostegno al colpo.

L'inoculazione a due dosi, sviluppata con l'Università di Oxford, è stata salutata come un "vaccino per il mondo" perché è più economico e più facile da distribuire di alcuni rivali.

Ma la sua rapida approvazione in Europa e altrove è stata offuscata da dubbi sul suo dosaggio più efficace e sull'intervallo tra le dosi.

I dati nel fine settimana hanno anche mostrato che era meno efficace contro una variante a rapida diffusione del virus in Sud Africa, spingendo il paese a mettere in pausa il lancio del colpo. L'azienda è stata anche coinvolta in una disputa con l'Unione europea sui ritardi di fornitura, ma Soriot ha detto che AstraZeneca stava lavorando per aumentare la produzione il più velocemente possibile.

"È perfetto? No, non è perfetto, ma è fantastico. Chi altro sta facendo 100 milioni di dosi a febbraio?" Il CEO Pascal Soriot ha detto in una conference call sul vaccino.

"Salveremo migliaia di vite ed è per questo che veniamo a lavorare ogni giorno".

L'azienda ha detto che mira a produrre più di 200 milioni di dosi al mese entro aprile, il doppio del livello di questo mese, mentre il mondo cerca di domare una pandemia che ha ucciso 2,35 milioni di persone.

Il capo delle operazioni Pam Cheng ha detto sulla chiamata che il gruppo stava lavorando per espandere ulteriormente la capacità globale e la produttività.

AstraZeneca ha fissato l'obiettivo di produrre 3 miliardi di dosi quest'anno, con l'Istituto del Siero dell'India che produce gran parte di quelle destinate alle nazioni più povere.

Mercoledì, l'azienda ha arruolato la tedesca IDT Biologika come produttore a contratto, ma il grosso del contributo di IDT entrerà in funzione solo alla fine del prossimo anno.

AstraZeneca ha detto che si aspettava dati molto attesi dalla sperimentazione statunitense del vaccino prima della fine di marzo, e che era fiduciosa che il colpo offrisse una protezione relativamente buona contro la malattia grave e la morte per la variante sudafricana. I suoi risultati deludenti erano contro casi più lievi.

Tuttavia, dopo essere salita fino a diventare l'azienda britannica di maggior valore la scorsa estate, la società è ora scivolata al sesto posto, in una mossa che alcuni analisti attribuiscono ai dubbi sul vaccino.

"In un anno o due ci guarderemo indietro e tutti si renderanno conto che abbiamo avuto un grande impatto", ha detto Soriot.

POSTER BAMBINO

Le azioni di AstraZeneca sono salite dello 0,95% nel commercio pomeridiano, riducendo alcuni guadagni precedenti, dopo che la società ha previsto una ripresa della crescita degli utili quest'anno sulla forte domanda per il suo cancro e altre nuove terapie.

Si è impegnata a non fare soldi dal suo vaccino COVID-19 durante la pandemia.

È stata una settimana tumultuosa per la casa farmaceutica dopo che il Sudafrica ha messo in attesa di dare il colpo ai suoi cittadini, scegliendo invece uno sviluppato dal suo rivale americano Johnson & Johnson.

Questo è venuto dopo che i dati di prova hanno sollevato preoccupazioni circa l'efficacia del vaccino di AstraZeneca sui sintomi lievi dalla variante più infettiva 501Y.V2 del virus dominante in Sud Africa, che si è diffuso in 41 nazioni in tutto il mondo.

Nonostante questo colpo, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha approvato il vaccino britannico mercoledì e l'Unione Africana ha detto che avrebbe indirizzato il suo uso in paesi che non hanno riportato casi della variante.

Anche il Kenya e il Marocco stanno progettando di somministrarlo.

AstraZeneca ha detto che si aspetta che i ricavi del 2021 aumentino di una percentuale bassa di teens e che i guadagni core siano di $4.75 a $5.00 per azione, poiché ha battuto le aspettative per le vendite del quarto trimestre.

La guida dei guadagni equivale a una crescita del 18-24%, dopo il 15% nel 2020, ma era un po' più bassa dei 5,10 dollari per azione che gli analisti si aspettavano, dato che l'azienda ha segnalato più spese quest'anno.

Il vaccino COVID-19 non è incluso nella guida e la società ha detto che le sue vendite sarebbero state riportate separatamente dal primo trimestre del 2021.

Mentre l'interesse del pubblico si concentra sul vaccino, il core business di AstraZeneca di farmaci per il diabete, il cuore, i reni e il cancro è stato in costante crescita, aiutando l'azienda a girare intorno ad anni di declino.

"L'azienda è probabilmente il bambino poster per le svolte di big pharma", ha detto Sebastian Skeet, analista senior di Third Bridge.

(Grafico: Azioni AstraZeneca vs rivali - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/yzdvxwdwwpx/AZ%20chart.PNG)