Gli istituti di credito statunitensi stanno conservando grandi quantità di liquidità come assicurazione contro il rallentamento dell'economia, i continui deflussi di depositi e l'incombente inasprimento delle regole di liquidità che potrebbero avere un impatto particolare sulle banche di medie dimensioni.

L'accumulo è un altro esempio di un approccio avverso al rischio da parte di un settore che sta ancora cercando di ritrovare il suo equilibrio dopo una serie di fallimenti bancari in primavera, e che potrebbe portare ad una restrizione dei prestiti.

"Si tratta di una risposta logica a un'economia in rallentamento e in particolare a uno scenario in cui si assiste a un deflusso di depositi e si ha bisogno di conservare la liquidità", ha dichiarato David Fanger, vicepresidente senior dell'agenzia di rating Moody's.

"Quello che è successo a marzo è stato un grande campanello d'allarme".

Il crollo di Silicon Valley Bank e Signature Bank a marzo ha innescato massicci ritiri di depositi e ha posto una nuova attenzione sulla salute finanziaria degli istituti di credito. Più di recente, il settore è stato colpito da declassamenti di rating quando il mese scorso S&P ha tagliato i rating e rivisto l'outlook di diverse banche statunitensi, a seguito di una mossa simile da parte di Moody's.

Complessivamente, le attività di cassa delle banche statunitensi ammontavano a 3,26 trilioni di dollari al 23 agosto, con un aumento del 5,4% rispetto alla fine del 2022. Si tratta di un valore ben superiore ai livelli tipici pre-pandemia, anche se in calo rispetto alle settimane immediatamente successive ai fallimenti bancari di marzo, come mostrano i dati della Federal Reserve.

Le attività in contanti presso gli istituti di credito di piccole e medie dimensioni sono aumentate del 12% rispetto all'inizio dell'anno; presso le 25 banche più importanti della nazione, le disponibilità in contanti sono aumentate del 2,9% circa.

Le grandi banche, tra cui JPMorgan e Bank of America, hanno rifiutato di commentare oltre le dichiarazioni, ma hanno fatto riferimento ai commenti dei loro dirigenti su motivi quali la riduzione del bilancio della Fed, il calo dei depositi e l'aumento dei tassi a breve termine.

Il fallimento di SVB ha innescato un'improvvisa corsa al contante da parte delle banche, che nel giro di due settimane hanno aumentato le attività in contanti a 3,49 trilioni di dollari, il livello più alto dall'aprile 2022. Da allora, il livello si è ridotto, ma è ancora quasi il doppio di quello precedente alla pandemia.

Le banche hanno bisogno di livelli di liquidità più elevati per far fronte alle passività, dato che i clienti ritirano i depositi, e per compensare i rischi come le perdite sui prestiti, dato che la Federal Reserve mantiene alti i tassi di interesse per raffreddare la crescita economica e l'inflazione.

"Molte banche stanno adottando misure per ridurre il rischio e rafforzare i loro bilanci", ha dichiarato Brendan Browne, analista senior di S&P per le istituzioni finanziarie.

Le banche regionali stanno spostando più "attività di guadagno", come quelle derivanti dalle attività di prestito, in contanti o titoli a breve termine, ha detto Manan Gosalia, analista di Morgan Stanley, che si occupa di banche regionali.

"Poiché le banche vedono un'ulteriore pressione sui costi dei depositi e detengono livelli più elevati di liquidità, prevediamo che la crescita dei prestiti continuerà a rallentare verso la fine dell'anno", ha affermato.

S&P prevede una crescita dei prestiti del 2% quest'anno, dopo un aumento di quasi il 9% l'anno scorso.

REGOLE PIÙ SEVERE

Anche le banche di medie dimensioni sono preoccupate per le prossime normative, hanno detto gli analisti.

Le autorità di regolamentazione statunitensi hanno dichiarato che probabilmente imporranno requisiti di capitale e di liquidità più severi alle banche con attività pari o superiori a 100 miliardi di dollari.

Da marzo, l'attenzione delle autorità di regolamentazione si è intensificata, spingendo le banche a concentrarsi sulle capacità chiave di gestione della liquidità e delle passività patrimoniali, hanno detto banchieri e analisti.

"I regolatori avranno una miccia più corta" per le banche che presentano lacune nella gestione della liquidità e dei prestiti detenuti nei libri contabili, ha dichiarato Peter Marshall, leader del gruppo di consulenza sulla liquidità dei servizi finanziari di EY.

L'aggressivo inasprimento della Fed dal marzo 2022 ha fatto affondare molti titoli a lungo termine delle banche, creando l'ansia degli investitori sulla salute dei bilanci bancari.

Da allora, le banche stanno adottando misure per aumentare la liquidità riducendo gli investimenti in titoli o vendendoli in perdita.

S&P ha stimato il valore di questi titoli per le banche assicurate dalla FDIC, con oltre 550 miliardi di dollari di perdite non realizzate sui loro titoli disponibili per la vendita e detenuti fino alla scadenza al 30 giugno.

Bank of America ha dichiarato in una presentazione di luglio di aver venduto 93 miliardi di dollari dal segmento disponibile per la vendita del bilancio nei primi due trimestri e di aver aggiunto i proventi alla liquidità, che si attestava a 374 miliardi di dollari alla fine di giugno, come risulta dai dati sugli utili del secondo trimestre.

Ha inoltre dimostrato che la liquidità, impiegata nei mercati monetari, stava generando rendimenti migliori rispetto al mantenimento in titoli a basso rendimento.

La rivale maggiore JPMorgan ha venduto titoli nell'ultimo anno. Ha 420 miliardi di dollari in contanti e 990 miliardi di dollari di quelle che definisce attività di liquidità di alta qualità e altri titoli non vincolati, ha dichiarato.

"La buona notizia per alcune di queste banche che reinvestono liquidità è che abbiamo tassi a breve termine piuttosto elevati", ha detto Mac Sykes, gestore di portafoglio presso Gabelli Funds.

"È sicuramente opportunistico e vantaggioso investire in titoli a breve termine".