Le varietà biotecnologiche di mais e soia, utilizzate per l'alimentazione animale, per i biocarburanti e per ingredienti come l'olio da cucina, sono state introdotte nel 1996 e presto hanno dominato le piantagioni negli Stati Uniti, in Brasile e in Argentina, i principali fornitori mondiali.

Ma il grano geneticamente modificato non è mai stato coltivato per scopi commerciali, a causa dei timori dei consumatori che potessero emergere allergeni o tossicità in un prodotto di base utilizzato in tutto il mondo per pane, pasta e dolci.

Ora, le crescenti preoccupazioni per una possibile crisi alimentare globale innescata dal cambiamento climatico e dalla guerra in Ucraina potrebbero scalfire l'opposizione.

L'azienda biotecnologica argentina Bioceres sta scuotendo lo status quo sviluppando un grano geneticamente modificato per tollerare meglio la siccità, posizionandosi davanti a grandi aziende globali che ancora si tengono alla larga.

Il Brasile è diventato il secondo Paese al mondo dopo l'Argentina ad approvare la coltivazione di grano geneticamente modificato, dopo la richiesta di un partner di Bioceres.

Poiché il grano viene commercializzato in un mercato globale, la minaccia di interruzioni del commercio dovute ai timori degli OGM può essere significativa, come sanno bene i coltivatori di grano statunitensi e canadesi.

Due decenni fa, Monsanto Co stava lavorando per commercializzare il grano allevato per resistere ai trattamenti del suo diserbante Roundup, ma l'azienda ha interrotto questo sforzo nel 2004. Gli acquirenti internazionali avevano minacciato di boicottare il grano statunitense se il prodotto fosse stato introdotto sul mercato. Monsanto è stata acquistata da Bayer AG nel 2018.

Il grano sperimentale di Monsanto avrebbe dovuto essere distrutto o conservato in modo sicuro. Tuttavia, anni dopo sono emerse piccole macchie di piante di grano resistenti al Roundup in diversi Stati americani, tra cui l'Oregon nel 2013, il Montana nel 2014 e Washington nel 2016 e nel 2019, nonché nella provincia canadese dell'Alberta nel 2017.

Le scoperte hanno spinto gli importatori, tra cui il Giappone e la Corea del Sud, a sospendere le importazioni di grano nordamericano fino a quando non avrebbero potuto confermare che nessun ceppo non approvato era entrato nei canali commerciali.

L'atteggiamento nei confronti delle colture geneticamente modificate varia in tutto il mondo. La Cina, uno dei principali acquirenti mondiali di soia e mais, consente le colture geneticamente modificate nei cereali per mangimi importati, ma solo di recente ha iniziato ad approvare varietà geneticamente modificate per la coltivazione.

La Germania, patria dei giganti delle sementi Bayer e BASF, importa soia GM. Ma l'opposizione interna alle colture biotech è abbastanza forte da indurre queste aziende a condurre la loro ricerca sulle colture all'estero.

L'Australia coltiva ed esporta cotone e colza GM e a maggio ha approvato il grano biotech di Bioceres per l'uso negli alimenti.

Il Messico, tra i maggiori acquirenti di mais statunitense, ha dichiarato che fermerà le importazioni di mais GM per il consumo umano, ma ha rinunciato a una scadenza per vietare il mais per l'alimentazione animale.

Negli Stati Uniti, alcuni produttori e leader dell'industria del grano hanno espresso interesse nell'utilizzo della biotecnologia per aumentare la redditività del grano e il suo appeal per gli agricoltori.

Nel quarto di secolo trascorso dall'introduzione del mais e della soia geneticamente modificati, le piantagioni complessive di queste colture negli Stati Uniti sono aumentate rispettivamente del 13% e del 37%, mentre le piantagioni di grano negli Stati Uniti sono diminuite del 37%, toccando il minimo in oltre 100 anni nel 2020, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

La maggior parte delle colture biotech di mais e soia sono modificate per la resistenza agli insetti e la tolleranza agli erbicidi, caratteristiche a cui alcuni coltivatori di grano vorrebbero accedere. Il grano tollerante alla siccità di Bioceres, noto come HB4, aggiunge un altro elemento al mix.

Le recenti interruzioni delle forniture globali di grano hanno portato un nuovo grado di urgenza al dibattito sul grano biotech.

Due gruppi commerciali, U.S. Wheat Associates e la National Association of Wheat Growers, sostengono "l'eventuale commercializzazione" del grano biotech, secondo i loro siti web, a condizione che vengano attuati dei piani per ridurre al minimo le interruzioni del mercato.