Ci sono solo 1,5 milioni di fiale di vaccino contro il vaiolo delle scimmie di Bavarian Nordic somministrate o attualmente disponibili nei dieci Paesi più colpiti, che rappresentano quasi il 90% di tutti i casi. La maggior parte delle dosi si trova negli Stati Uniti. Le cifre si basano su un conteggio Reuters di dichiarazioni governative e mettono in evidenza per la prima volta l'entità del divario di approvvigionamento globale.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che saranno necessarie 10 milioni di dosi per proteggere le persone a più alto rischio, con un focus attuale su alcuni uomini che hanno rapporti sessuali con uomini e contatti di persone infette.

Altri esperti affermano che una risposta globale equa dovrebbe anche dare priorità a un numero indeterminato di persone ad alto rischio negli 11 Paesi africani in cui il vaiolo delle scimmie è un problema di salute pubblica da anni.

Diversi Paesi, tra cui Stati Uniti, Gran Bretagna e Spagna, stanno allungando le dosi disponibili, con risultati sconosciuti.

Infatti, il vaccino bavarese Nordic shot non è stato sottoposto a test clinici per valutare la capacità del vaccino di prevenire la scimmia negli esseri umani, anche se gli studi iniziali suggeriscono che fornirà una certa protezione.

"L'intera strategia di vaccinazione per il vaiolo delle scimmie è associata a molte incertezze", ha detto il dottor Dimie Ogoina, professore di medicina presso l'Università del Delta del Niger in Nigeria e membro del comitato di emergenza dell'OMS per il vaiolo delle scimmie.

La ricerca di Ogoina nel 2017 ha evidenziato la possibile trasmissione sessuale del vaiolo delle scimmie in Nigeria - dove non sono o sono stati disponibili vaccini.

"Purtroppo, non sono sicuro che le autorità sanitarie stiano comunicando queste incertezze al pubblico", ha aggiunto.

Più di 40.000 persone sono già state infettate dal vaiolo delle scimmie quest'anno, un virus che si diffonde attraverso contatti molto stretti.

Circa il 10% è stato ricoverato in ospedale con forti dolori e 12 persone sono morte. L'OMS ha dichiarato l'epidemia un'emergenza sanitaria globale, il suo più alto livello di allerta.

Gli esperti di malattie sono cauti riguardo alla forte enfasi che i Paesi ricchi hanno posto sulla vaccinazione come prima linea di difesa, alla luce di queste domande e dei segnali che indicano che anche il cambiamento comportamentale, i test e la ricerca di contatti sono importanti.

Le nuove infezioni da vaiolo delle scimmie sembrano essere in calo in Gran Bretagna, Spagna e Germania, una tendenza che gli esperti attribuiscono al cambiamento comportamentale nei gruppi a rischio.

"La prima strategia di controllo è il cambiamento di comportamento: chiedere alle persone ad alto rischio di ridurre le attività ad alto rischio, come gli incontri anonimi e/o i festini a luci rosse, e di adottare comportamenti che possano ridurre il rischio, come l'uso del preservativo, lo screening del proprio corpo per l'eruzione cutanea e del corpo dei partner sessuali per l'eruzione cutanea prima del sesso", ha detto Jay Varma, direttore del Cornell Center for Pandemic Prevention and Response negli Stati Uniti.

"Il problema di questo approccio è che non è duraturo".

I Paesi stanno organizzando degli studi per valutare l'impatto del vaccino, tra cui Stati Uniti, Gran Bretagna, Germania e Spagna, anche se non è chiaro quando i risultati potranno essere resi noti.

FORNITURE IN ESPANSIONE

Il vaccino di Bavarian Nordic - chiamato Jynneos, Imvanex e Imvamune, a seconda del Paese - è l'unico vaccino autorizzato dalle autorità di regolamentazione negli Stati Uniti, in Europa e altrove per prevenire il vaiolo delle scimmie.

La settimana scorsa, l'azienda danese ha dichiarato di aver ingaggiato un produttore con sede negli Stati Uniti per accelerare la consegna delle dosi.

Inizialmente l'azienda produceva un lotto - tra le 200.000 e le 300.000 dosi - a settimana, ma dall'inizio dell'epidemia a maggio la produzione è raddoppiata, ha dichiarato un portavoce a Reuters.

Bavarian Nordic prevede che la capacità interna sarà triplicata entro la fine del 2022 rispetto a quella di maggio - e sta anche conversando con diverse altre aziende per espandere la capacità produttiva, ha aggiunto il portavoce.

Nel frattempo, i Paesi stanno cercando di allungare le forniture.

Gran Bretagna, Canada e Germania stanno somministrando una dose per persona invece di due, il che consente loro di vaccinare più persone anche se ognuna potrebbe ricevere una protezione minore o meno duratura.

Negli Stati Uniti e in Europa, c'è una spinta a ottenere fino a cinque dosi da una singola dose, iniettando il vaccino in modo diverso.

"Conosce il detto: se non sai dove stai andando, qualsiasi strada ti porterà a destinazione? In alcuni giorni, questo sta accadendo", ha detto Michael Osterholm, epidemiologo dell'Università del Minnesota.

Il vaccino è stato originariamente sviluppato per proteggere dal vaiolo, nel caso in cui la malattia dovesse tornare. Ma gli scienziati sono sicuri che fornirà almeno un certo grado di protezione contro il virus simile del vaiolo delle scimmie.

Le autorizzazioni normative di Jynneos si basano in gran parte su esperimenti sugli animali con il vaiolo delle scimmie, nonché su dati che dimostrano che è sicuro e che provoca una risposta immunitaria negli esseri umani.

In totale, solo il 40% dei Paesi che stanno vivendo epidemie di vaiolo ha attualmente accesso al vaccino, secondo un portavoce dell'OMS.

Il Brasile e il Perù, ad esempio, tra i Paesi più colpiti a livello globale, non hanno ancora un vaccino, anche se le trattative sono in corso e le consegne sono previste per la fine dell'anno. L'OMS sta cercando di creare un meccanismo di distribuzione equo, ma non ha accesso ai vaccini.

"Non si possono assegnare dosi che non si hanno", ha detto Nicole Lurie, direttore della preparazione presso la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), che ha partecipato alle discussioni.

Fino a quando non saranno disponibili ulteriori forniture e dati sull'efficacia, i governi dovrebbero dare priorità al vaccino per i soggetti più vulnerabili, come gli uomini immunocompromessi che hanno rapporti sessuali con più partner maschili, hanno detto alcuni esperti di malattie.

Gli scienziati dell'Università di Yale stimano che meno della metà degli uomini ad alto rischio debba essere vaccinata per tenere sotto controllo l'epidemia, a seconda della contagiosità del vaiolo delle scimmie, dell'efficacia della ricerca dei contatti e dell'efficacia del vaccino - tutte incognite.

"Siamo davvero in una corsa contro il virus", ha detto Melanie Chitwood, co-autrice dello studio presso la Yale School of Public Health.

"L'aspetto preoccupante della carenza di vaccini a livello globale è che più tempo impieghiamo a raggiungere la soglia critica di individui vaccinati, più tempo ha il virus per fare il suo lavoro".