Con la Bayer che sta affrontando la pressione degli investitori per risolvere migliaia di cause legali sul suo diserbante Roundup, dopo essere stata colpita da 2 miliardi di dollari di verdetti nelle ultime settimane, tutti gli occhi sono puntati su un processo che si sta concludendo a Philadelphia.

I querelanti hanno vinto gli ultimi quattro processi sulle loro affermazioni che il prodotto provoca il cancro, ottenendo ogni volta un verdetto più ampio. Queste sconfitte hanno messo fine a una striscia di nove processi vinti da Bayer, mandando in frantumi le speranze degli investitori e dell'azienda che il peggio del contenzioso sul Roundup fosse passato.

Nella causa in corso, che ha preso il via il 6 novembre presso il Tribunale di Philadelphia, Kelly Martel, residente in Pennsylvania, sostiene di aver sviluppato un linfoma non-Hodgkin a causa dell'uso del Roundup. Il suo caso aiuterà a verificare se le recenti vittorie dei querelanti sono state un'aberrazione o il risultato di sentenze favorevoli e di un cambiamento nella strategia dei querelanti.

Le interviste con gli avvocati di entrambe le parti e la revisione delle trascrizioni dei processi suggeriscono che diversi fattori potrebbero spiegare la differenza di risultati. Tra questi, le sentenze dei giudici che consentono ai giurati di ascoltare le testimonianze sulle questioni normative relative a Roundup, che Bayer ha definito fuorvianti, e la nuova enfasi posta dagli avvocati dei querelanti sulle sostanze chimiche presenti nel prodotto, oltre al suo ingrediente attivo, il glifosato.

Gli avvocati di Martel non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento. Bayer sostiene che il Roundup è sicuro e ha dichiarato in un comunicato che "continuerà a intentare cause sul Roundup, poiché la scienza è fortemente dalla nostra parte".

Il conglomerato farmaceutico tedesco ha acquisito Roundup come parte del suo acquisto da 63 miliardi di dollari del gigante agrochimico statunitense Monsanto nel 2018, tra l'opposizione di alcuni dei suoi stessi azionisti.

Nel 2020, l'azienda ha accettato di pagare fino a 9,6 miliardi di dollari per risolvere le cause legali sul Roundup già esistenti, ma non è stata in grado di risolvere le richieste di risarcimento che sarebbero state presentate in futuro. Attualmente sta affrontando circa 50.000 cause.

CAMBIAMENTO DI FORTUNA

Le fortune processuali di Bayer sono cambiate bruscamente quando i querelanti hanno iniziato a vincere in ottobre, ottenendo di recente un verdetto di 1,56 miliardi di dollari per tre persone. Bayer ha dichiarato che farà appello ai verdetti per numerosi motivi.

Ogni processo dipende dai fatti specifici del caso e le giurie, che deliberano in segreto, sono intrinsecamente imprevedibili. Entrambe le parti, tuttavia, sottolineano i fattori che, secondo loro, sono alla base del cambiamento.

Nei depositi giudiziari e nelle dichiarazioni pubbliche, Bayer ha attribuito le sue recenti perdite ai giudici che hanno permesso alle giurie di ascoltare quelle che considera prove improprie.

In particolare, l'azienda ha affermato che ai giurati è stato permesso di ascoltare una sentenza dello scorso anno di una corte d'appello federale che ordinava all'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti (EPA) di riconsiderare le sue conclusioni del 2020, secondo cui il glifosato probabilmente non causava il cancro.

Bayer afferma che agli avvocati dei querelanti è stato permesso di insinuare che la sentenza significava che il glifosato non era sicuro, quando la corte ha solo rilevato che l'agenzia non aveva seguito la procedura richiesta. L'EPA afferma ancora che è improbabile che il glifosato possa causare il cancro.

L'azienda ha anche detto che gli avvocati dei querelanti negli ultimi processi hanno usato la mancata riapprovazione del glifosato da parte di alcuni Stati membri dell'Unione Europea per suggerire che la sua approvazione in Europa sarebbe presto scaduta. In realtà, non era necessaria l'unanimità perché i regolatori europei riapprovassero il prodotto, cosa che hanno fatto il mese scorso.

Gli avvocati degli attori respingono l'idea che le prove sui regolatori spieghino le loro vittorie.

"Non è vero", afferma Tom Kline, che insieme al co-avvocato Jason Itkin ha rappresentato Ernest Caranci, il secondo querelante a prevalere nel processo di ottobre. Lui e altri sostengono che i nuovi studi dell'ultimo anno a sostegno del legame con il cancro sono una delle ragioni delle vittorie, anche se questi studi sono stati utilizzati anche in alcuni casi vinti da Bayer.

L'agenzia di ricerca sul cancro dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ha concluso nel 2015 che il glifosato è probabilmente in grado di provocare il cancro, anche se non ha raggiunto una conclusione sul fatto che rappresenti un rischio nell'uso reale.

Bart Rankin, avvocato dei querelanti nel verdetto da 1,56 miliardi di dollari, ha sottolineato un cambiamento più concreto nella strategia.

Negli ultimi processi, i querelanti hanno posto maggiore enfasi sulla teoria che le tossine note presenti nel Roundup, oltre al glifosato, tra cui la formaldeide, l'arsenico e altre, aumentavano il suo potenziale cancerogeno. I testimoni e gli avvocati di Bayer hanno affermato che queste sostanze sono presenti solo in tracce.

Mentre gli avvocati dei querelanti nei processi precedenti hanno menzionato altre sostanze chimiche, le trascrizioni delle recenti arringhe suggeriscono che sono diventate più importanti. Rankin ha dedicato una sezione della sua arringa finale a quello che ha definito il "cocktail" di sostanze chimiche nocive contenute nel Roundup.

"Signore e signori, si tratta di sostanze cancerogene, e quando si sovrappongono l'una all'altra, hanno un impatto", ha detto alla giuria.

All'inizio di novembre, Bayer ha dichiarato che sarebbe rimasta molto selettiva nel prendere in considerazione le liquidazioni dei casi di Roundup e ha rassicurato gli investitori, in una telefonata di fine novembre, che dispone di riserve per affrontare il contenzioso. L'azienda ha accantonato circa 6,5 miliardi di dollari a tale scopo.

Tuttavia, se i querelanti si dimostreranno in grado di replicare le recenti vittorie, aumenterà la pressione su Bayer, che deve affrontare altre battute d'arresto significative, tra cui l'interruzione di uno studio in fase avanzata di quello che sperava potesse essere un farmaco anti-clotting di successo.

Altri studi sul Roundup sono previsti per il 2024. Il caso di Martel potrebbe essere sottoposto ai giurati più tardi, lunedì. (Servizio di Brendan Pierson a New York, a cura di Alexia Garamfalvi e Bill Berkrot)