Per l'investitore di private equity Imad Ghandour i cambiamenti nelle leggi dell'Arabia Saudita stanno inducendo un ripensamento e la sua azienda potrebbe acquistare, per la prima volta, quote di minoranza nelle aziende del regno. È esattamente l'effetto a cui mirano i leader del Paese, che cercano di attirare miliardi di dollari di nuovi capitali per liberare l'economia dai combustibili fossili.

Il 16 dicembre, è entrato in vigore il primo codice civile scritto del regno, che sostituisce un sistema in cui i giudici avevano piena discrezione nel decidere sulle controversie commerciali utilizzando la legge islamica, la sharia, come guida. Questo ha creato incertezza per gli investitori come Ghandour, che fino ad ora avrebbero investito solo in partecipazioni di maggioranza in aziende saudite.

Il nuovo quadro normativo "ci permette di proteggerci meglio e in modo più prevedibile rispetto alla vecchia legge", ha detto Ghandour, co-fondatore e amministratore delegato di CedarBridge Capital Partners, che ha oltre 140 milioni di dollari in attività in Europa e Medio Oriente.

La nuova legge sulle transazioni civili fa parte del piano di riforma Vision 2030 dell'Arabia Saudita, che mira a spostare l'economia dal settore del petrolio e del gas.

Nel 2021 Riyadh ha fissato l'obiettivo di raggiungere 100 miliardi di dollari di investimenti diretti esteri entro il 2030, obiettivo che sembra ancora lontano, con i dati più recenti che mostrano un afflusso di poco meno di 33 miliardi di dollari nel 2022.

Alcuni consulenti affermano che la nuova legge potrebbe cambiare le carte in tavola, fornendo chiarezza giuridica alle legioni di banche, studi legali, gestori patrimoniali e aziende che stanno creando uffici o valutando investimenti nella più grande economia del Golfo.

L'esistenza stessa di un codice, che indica in modo succinto e chiaro qual è la posizione legale rispetto a determinate questioni, che si tratti di formazione del contratto, danni, risoluzione o altro, darà molta più fiducia agli investitori", ha detto Joseph Chedrawe, partner dello studio legale Covington & Burling, che assiste le aziende coinvolte in controversie internazionali nel Paese.

DUBBI

Gli avvocati, i banchieri e gli investitori intervistati da Reuters sottolineano, tuttavia, che l'incertezza sulle modalità di applicazione delle nuove leggi potrebbe richiedere del tempo prima che si concretizzi un maggior numero di transazioni, portando ad una ripresa visibile degli afflussi di investimenti diretti.

"Bisogna poi vederle applicate e vedere i tribunali che le applicano, e questo sarà un percorso di scoperta per i giudici, in una certa misura", ha detto Andrew Mackenzie, responsabile del settore contenzioso, arbitrato e indagini per il Medio Oriente presso DLA Piper, che offre consulenza alle aziende in Arabia Saudita.

Ghandour ha anche detto che la sua azienda deve vedere come funziona la legge nella pratica prima di prendere impegni precisi.

Ma almeno il quadro giuridico non dovrebbe più fungere da deterrente.

"Per molti dirigenti d'azienda, il rischio politico di operare in Arabia Saudita era troppo alto", ha detto Jim Krane, ricercatore presso il Baker Institute della Rice University a Houston, a proposito della passata mancanza di un codice commerciale scritto e di decisioni discrezionali.

Sebbene la nuova legge segua ancora ampiamente i principi della sharia, si basa sulla legge civile egiziana del 1849, modellata sul Codice Napoleonico, e stabilisce le linee guida legali che i giudici devono rispettare. I giudici stanno ricevendo una formazione sulla nuova legge e questa si applicherà retroattivamente a tutti i contratti, ha detto Chedrawe.

Ghandour ha detto che il nuovo codice consente ora agli accordi con gli azionisti di includere il diritto di uscire da un investimento attraverso una clausola preconcordata o la possibilità di costringere gli azionisti di minoranza a partecipare alla vendita di una società. In precedenza, tali diritti non erano universalmente applicati e rendevano le posizioni degli investitori più deboli, ha detto Ghandour.

Inoltre, in passato, quando le parti chiedevano un risarcimento danni in un contenzioso, i tribunali potevano adeguare gli importi a seconda delle decisioni dei giudici. Secondo il nuovo codice, i danni saranno limitati a quanto indicato nel contratto, tranne nei casi di frode o negligenza grave.

Una maggiore chiarezza significa anche che le banche dovranno probabilmente accantonare meno capitale quando fanno prestiti garantiti, il che potrebbe liberare più fondi, ha detto un finanziere.

Un appaltatore può anche interrompere il lavoro se non riceve il pagamento o se il contratto viene violato in altro modo.

La nuova legge consente anche di fare causa per la perdita di profitto, in precedenza un'area grigia dal punto di vista legale, perché la guida della sharia in genere affermava che il risarcimento doveva essere un importo fisso.

Tuttavia, permangono dubbi sul trattamento riservato alle parti straniere e locali in caso di controversie commerciali.

Un investitore globale, che ha parlato a condizione di anonimato perché le questioni erano private, ha detto di aver rifiutato un investimento nel Regno perché sarebbe stato soggetto alla legge saudita. Il gruppo d'investimento continua a preferire gli affari nei Paesi in cui possono essere strutturati in modo da essere regolati dalle leggi europee.

Molti investitori preferiscono ancora redigere i contratti utilizzando il diritto britannico con una clausola di arbitrato per evitare i tribunali sauditi, ha detto un avvocato di uno studio legale statunitense, che ha parlato a condizione di anonimato.

Questi investitori vogliono evitare un potenziale contenzioso nei tribunali sauditi, che ritengono possano schierarsi con il Governo piuttosto che con un investitore straniero, ha detto l'avvocato.