"Non prevediamo che entro l'estate i viaggi saranno di nuovo vicini a dove erano in precedenza, ma sarà un miglioramento significativo, sufficiente per essere in grado di guidare la redditività per noi nella seconda metà dell'anno", ha detto Bastian a Reuters.

La forza del recupero dipenderà da fattori come il ritmo del lancio dei vaccini e l'appetito della gente per il volo dopo un anno che ha quasi portato il viaggio globale ad una battuta d'arresto.

Nel primo trimestre, la compagnia aerea con sede ad Atlanta si aspetta un calo delle entrate dal 60% al 65% rispetto a un anno fa e la sua capacità di volo di linea si ridurrà del 35%.

Continuando a bloccare i posti centrali almeno fino al 30 marzo, si aspetta che la capacità effettiva che vende diminuisca di circa il 55%.

"Quando la domanda di viaggi aerei aumenterà a causa della fiducia, questa sarà l'indicazione che inizieremo a vendere quei posti centrali", ha detto Bastian.

I viaggi d'affari dovrebbero riprendersi nella seconda metà dell'anno, ma rimanere in sordina per un certo periodo di tempo, ha detto.

Una ripresa dei viaggi internazionali, che sono stati colpiti duramente dai divieti di viaggio, richiederà almeno un altro anno e Bastian ha detto che la compagnia aerea continuerebbe a bruciare attraverso $10 milioni a $15 milioni al giorno nel primo trimestre.

Ha perso una media di $12 milioni al giorno nel quarto trimestre, ma rimane sulla pista per arrestare la sua bruciatura di cassa nella primavera, la compagnia aerea ha detto.

Il corpo globale dell'industria della compagnia aerea IATA crede che un ritorno al flusso di cassa positivo per l'industria non potrebbe accadere questo anno, l'economista capo Brian Pearce ha detto il giovedì, come una rinascita nei lockdowns ha ucciso fuori una ripresa fragile delle prenotazioni.

Delta si aspetta di avere da 18 a 19 miliardi di dollari di liquidità entro la fine di marzo, compresi altri 3 miliardi di dollari di supporto governativo, mentre ha circa 18 miliardi di dollari di debito netto.

Aveva 16,7 miliardi di dollari di liquidità nel 2020 dopo una serie di aumenti di capitale.

PRIMA PERDITA ANNUALE DAL 2009

Delta, la prima compagnia aerea statunitense a pubblicare i risultati del 2020, ha riportato una perdita di 12,4 miliardi di dollari - la prima dal 2009 - su un fatturato operativo di 17 miliardi di dollari. Un anno prima aveva registrato un profitto di 4,8 miliardi di dollari.

Ha perso 755 milioni di dollari nel quarto trimestre, o 1,19 dollari per azione. La perdita rettificata per azione è stata di 2,53 dollari, contro le stime degli analisti per 2,51 dollari.

Le azioni di Delta sono saltate del 2,2% nel trading pre-mercato dopo i risultati.

Delta ha contabilizzato 1 miliardo di dollari in oneri relativi al COVID-19 nel trimestre, anche se le spese operative totali regolate sono scese di 4,6 miliardi di dollari o del 47% su costi inferiori di carburante, manutenzione e salari.

Delta ha evitato i licenziamenti, ma ha detto che quasi 18.000 dipendenti, o il 20% della sua forza lavoro, ha deciso di lasciare la società nel 2020.

Non ha intenzione di licenziare alcun dipendente una volta che il secondo ciclo di supporto governativo per i salari delle compagnie aeree scade a marzo.

La compagnia prevede di mandare in pensione quasi 400 jet fino al 2025, mentre semplifica la sua flotta a nove famiglie di aerei.

Bastian ha precedentemente accennato alla possibilità di acquistare il 737 MAX di Boeing Co.

Il governo degli Stati Uniti si spera di sollevare il suo divieto di viaggio internazionale entro la primavera o l'estate se il virus è contenuto, ha detto Bastian.

Passando alla perturbazione sui recenti voli statunitensi da parte dei sostenitori del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, Bastian ha detto che Delta ha messo i passeggeri coinvolti in incidenti che hanno preso di mira i senatori Mitt Romney e Lindsey Graham sulla sua no-fly list.