Presso il produttore di parti di macchine S&D Blech, il capo dell'unità di rettifica sta per andare in pensione. Con l'acuta carenza di manodopera in Germania, che lascia pochi candidati ad assumere un lavoro manuale qualificato, ma sporco e pericoloso, l'azienda lo sostituirà con un robot.

Anche altre piccole e medie imprese si stanno rivolgendo all'automazione, dato che la graduale uscita dal mondo del lavoro della generazione del 'baby boom' del dopoguerra in Germania stringe la morsa della manodopera.

Circa 1,7 milioni di posti di lavoro tedeschi non erano occupati a giugno, secondo i dati ufficiali. La Camera di Commercio e Industria tedesca (DIHK) afferma che più della metà delle aziende sta lottando per coprire i posti vacanti, con un costo stimato per la crescita della più grande economia europea di quasi 100 miliardi di euro (109 miliardi di dollari) all'anno.

Il direttore generale Henning Schloeder ha citato questa tendenza per spiegare la spinta di S&D Blech da diversi anni verso l'automazione e la digitalizzazione, dicendo: "Questo aggraverà ulteriormente la già difficile situazione della manodopera qualificata, in particolare nella produzione e nell'artigianato".

Trovare un nuovo responsabile dell'unità di rettifica è stato difficile "non solo per tutta l'esperienza che ha, ma anche perché è un lavoro faticoso che nessuno vuole più fare", ha detto Schloeder a Reuters.

La rettifica a macchina comporta un calore elevato e un rumore continuo, mentre le scintille che produce possono essere pericolose.

Un maggior numero di donne che lavorano e un'impennata dell'immigrazione hanno contribuito a compensare i cambiamenti demografici degli ultimi anni in Germania.

Ma con i baby boomer che vanno in pensione e una nuova coorte - molto più piccola, a causa dei bassi tassi di natalità - che si unisce alla forza lavoro, l'Agenzia Federale del Lavoro prevede che il bacino di lavoratori si ridurrà di 7 milioni di persone entro il 2035.

Con cambiamenti simili che interessano altre economie sviluppate, l'impatto delle tecnologie di automazione avanzate, dalla robotica all'IA, sarà ampiamente percepito, ha affermato Nela Richardson, capo economista del fornitore globale di servizi di paghe e risorse umane ADP.

"A lungo termine, tutte queste innovazioni cambiano il mondo del lavoro. Tutti svolgeranno il proprio lavoro in modo diverso", ha dichiarato a Reuters.

I forti investimenti nell'automazione da parte delle case automobilistiche e di altri giganti industriali fanno sì che la Germania sia già il quarto mercato mondiale per i robot e il più grande in Europa.

Ma man mano che i robot diventano più economici e più facili da usare, anche le aziende Mittelstand, spesso a conduzione familiare, che costituiscono la spina dorsale economica del Paese, li stanno utilizzando, da produttori come S&D Blech a panetterie, lavanderie e supermercati.

Secondo la Federazione Internazionale di Robotica, lo scorso anno in Germania sono state installate circa 26.000 unità - una cifra superata solo nel 2018, prima che la pandemia COVID-19 rallentasse quella che era stata una crescita media del 4% annuo.

"I robot consentono la sopravvivenza delle aziende che vedono il loro futuro a rischio a causa della mancanza di personale", ha dichiarato Ralf Winkelmann, amministratore delegato di FANUC Germania, che vende circa la metà dei suoi robot di produzione giapponese alle piccole e medie imprese.

Ralf Hartdegen, la cui società di consulenza guida le aziende in questo tipo di transizione, ha detto che le aziende desiderose di automatizzare, ma riluttanti a licenziare personale, basano sempre più i loro piani sulla riduzione dei lavoratori attraverso la pensione.

ROLEC, a conduzione familiare, che produce sistemi per proteggere l'elettronica industriale e le apparecchiature di controllo, ha acquistato il suo primo robot l'anno scorso, per consentire di continuare la produzione durante la notte. L'azienda ha già acquistato una seconda macchina e intende continuare a investire nell'automazione.

"È fantastico quando si accende la luce al mattino e i pezzi sono nel contenitore di stoccaggio e sono stati lavorati", ha detto a Reuters il CEO Matthias Rose.

L'aumento dell'automazione riflette anche il fatto che i robot sono diventati più facili da usare, non richiedendo competenze di programmazione. La maggior parte di essi è dotata di un'interfaccia uomo-macchina, un touchscreen simile a quello di uno smartphone, ha dichiarato Florian Andre, cofondatore di SHERPA Robotics, una start-up che si concentra su aziende con un numero di dipendenti compreso tra 20 e 100.

Anche i lavoratori e i sindacati, un tempo timorosi della perdita di posti di lavoro, hanno una visione sempre più positiva. Un sondaggio pubblicato dal mercato dei robot automatico a giugno ha rilevato che quasi la metà dei dipendenti tedeschi vede i robot come un aiuto per affrontare la carenza di manodopera.

Rose di ROLEC ha detto che la sua avventura iniziale nell'automazione nel 2022 è avvenuta quando un grande arretrato di ordini ha costretto i dipendenti a fare gli straordinari e a lavorare di sabato. "È stata una buona situazione di partenza per il nostro primo robot, in quanto è stato visto come un aiutante invece che come un concorrente", ha aggiunto.

Un portavoce del potente sindacato tedesco IG Metall ha affermato che i robot adottati come parte di una strategia aziendale a lungo termine, piuttosto che per tagliare rapidamente i costi, possono contribuire a rendere il lavoro "più sano, interessante e sicuro".

Il produttore di camion e autobus Daimler Truck fa ampio uso della robotica, in particolare per aiutare a sollevare carichi pesanti e altre sfide per la salute fisica dei lavoratori.

"Ma non c'è niente di più flessibile di un essere umano", ha detto Matthias Krust, capo del consiglio di fabbrica dell'azienda.

"Più la produzione è complessa, più è differenziata, più diventa difficile utilizzare i robot".