I lavoratori di uno stabilimento Mercedes-Benz in Alabama hanno iniziato a votare lunedì per decidere se aderire al sindacato United Auto Workers, un test significativo per verificare se il gruppo sindacale può mantenere lo slancio nel Sud americano, storicamente antisindacale. Una vittoria del sindacato nell'impianto, settimane dopo la clamorosa vittoria in una fabbrica Volkswagen in Tennessee, sarebbe un momento di svolta per l'UAW, che cerca di organizzare più di una dozzina di case automobilistiche in tutta la nazione e di aumentare i suoi ranghi in diminuzione.

La campagna alla Mercedes è stata molto più controversa. L'azienda ha esortato i lavoratori a votare no, secondo i volantini e i cartelli visualizzati da Reuters. Mercedes ha anche assunto aziende antisindacali per parlare con i lavoratori, hanno detto i dipendenti dello stabilimento. Mercedes ha respinto le affermazioni secondo cui avrebbe impedito gli sforzi di organizzazione sindacale in Alabama. Una portavoce ha detto che l'azienda rispetta gli sforzi sindacali dei dipendenti e si sta assicurando che ogni lavoratore abbia la possibilità di votare a scrutinio segreto, avendo le informazioni necessarie per fare una scelta informata.

I 5.200 dipendenti dell'impianto di assemblaggio e della vicina fabbrica di batterie voteranno questa settimana, mentre i risultati finali sono attesi per venerdì. Il Presidente dell'UAW, Shawn Fain, ha trascorso più di un anno a studiare il suo percorso per conquistare i lavoratori dell'auto non sindacalizzati, e tutto è iniziato con i nuovi contratti di lavoro a Detroit. Fain è diventato presidente dell'UAW nel marzo 2023 e ha guidato il sindacato nel suo primo sciopero simultaneo contro le tre case automobilistiche di Detroit: General Motors, Ford e il produttore di Jeep Stellantis. Le sei settimane di sciopero hanno portato ad accordi record, tra cui un aumento salariale del 25% e il ritorno degli adeguamenti al costo della vita.

Ottenere una buona prestazione nella Motor City è stato fondamentale per conquistare i lavoratori del Sud, ha dichiarato Fain.

Nei padiglioni dello stabilimento Mercedes, dove i lavoratori producono SUV elettrici e a gas, i contratti di Detroit sono diventati un argomento di discussione pro-UAW.

"Questa è la cosa più importante che stiamo usando per spingere, perché possiamo dimostrare quanto il sindacato possa vincere ora", ha detto Jacob Ryan, operaio della Mercedes. Sostiene il sindacato perché ritiene che l'azienda non abbia affrontato le preoccupazioni dei lavoratori in merito a retribuzione, orari e benefit.

Ryan, che lavora a tempo pieno presso lo stabilimento da circa cinque anni, incoraggia la sindacalizzazione da prima che Fain fosse eletto.

Meno di due anni fa, lui e i suoi colleghi organizzatori hanno lottato per convincere il 20% dei lavoratori a firmare carte di sostegno all'UAW. Ora, l'impianto ha una supermaggioranza di quelle tessere, secondo l'UAW, che di solito presenta un'elezione NLRB una volta che un impianto ha raggiunto la soglia del 70% di lavoratori a favore dell'adesione. Tuttavia, la fabbrica si trova nel profondo Sud americano, che storicamente è più resistente ai sindacati. In uno dei suoi ultimi sforzi, nell'agosto 2017, l'UAW ha perso una votazione presso lo stabilimento Nissan di Canton, Mississippi, con un margine di 2 a 1.

"La sfida è molto significativa per vincere nello stabilimento Mercedes e in Stati come l'Alabama... dove c'è stata davvero poca attività sindacale", ha detto Kate Andrias, docente della Columbia Law School specializzata in diritto del lavoro.

Mercedes ha montato una campagna più aggressiva contro il sindacato rispetto a quanto fatto da VW, hanno detto i professori di lavoro e i lavoratori. Ha tenuto incontri guidati da dirigenti dell'azienda e da società di lavoro esterne, sottolineando i rischi dell'adesione all'UAW, secondo i lavoratori e gli audio delle riunioni esaminati da Reuters. I cartelli affissi in tutto lo stabilimento, che i dirigenti dell'azienda hanno indicato durante le riunioni, esortavano i lavoratori a "votare no", secondo i dipendenti e le foto esaminate da Reuters.

Questa è anche la prima elezione nello stabilimento, mentre l'UAW ha avuto due tentativi in VW prima di vincere.

"Non so se hanno speso la stessa quantità di tempo e di investimenti a Vance, in Alabama, come hanno fatto nel corso degli anni a Chattanooga", ha detto Art Wheaton, professore di lavoro alla Cornell University, confrontando gli sforzi di Mercedes e VW. L'UAW ha appena raggiunto un accordo su un nuovo contratto di lavoro per i dipendenti di Daimler Truck in diversi stabilimenti del Sud. Daimler Truck faceva parte della stessa azienda di Mercedes.

I governi statali del Sud hanno opposto una forte resistenza alla sindacalizzazione. Sei governatori, tra cui Kay Ivey dell'Alabama, hanno firmato una lettera che esorta i lavoratori a rifiutare l'UAW. Hanno detto che la sindacalizzazione avrebbe bloccato la crescita dell'industria automobilistica nel Sud.

Durante gli incontri con i lavoratori, i leader dell'azienda e le aziende esterne hanno suggerito ai lavoratori di aspettare e vedere cosa succede nelle trattative sul contratto VW, facendo riferimento ad alcune trattative in altre aziende che hanno richiesto 400 giorni.

Altri ritengono che Mercedes stia finalmente prendendo sul serio le preoccupazioni dei lavoratori. La casa automobilistica ha recentemente sostituito il presidente della sua attività negli Stati Uniti, e alcuni lavoratori hanno detto di essere incoraggiati dalle azioni del neo nominato Federico Kochlowski.

Melissa Howell, dipendente dello stabilimento da 18 anni, teme che l'ingresso di un sindacato possa interrompere questo slancio.

"Noi come membri del team, senza un sindacato in questo momento, abbiamo davvero un grande vantaggio", ha detto Howell. Capiscono chiaramente che non siamo felici e ci ascoltano". (Servizio di Nora Eckert; Redazione di Ben Klayman e David Gregorio)