Gli scienziati hanno descritto mercoledì uno di questi fallimenti: una stella massiccia che ha subito una tale sottrazione di materiale dalla spinta gravitazionale di una stella compagna in un matrimonio stellare chiamato sistema binario, che quando è arrivata ad esplodere alla fine del suo ciclo di vita è riuscita a malapena a emettere un gemito.

La sua esplosione finale è stata così docile, infatti, che la stella collassata - ora un oggetto incredibilmente denso chiamato stella di neutroni - rimane in una docile orbita circolare con la sua compagna. Un'esplosione più potente, come minimo, avrebbe dato luogo a un'orbita più ovale e avrebbe persino potuto far precipitare la stella e la sua compagna in direzioni opposte.

Questo sistema binario, studiato con un telescopio dell'Osservatorio Interamericano Cerro Tololo, con sede in Cile, si trova a circa 11.000 anni luce dalla Terra nella nostra galassia della Via Lattea, in direzione della costellazione Puppis. Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, 5,9 trilioni di miglia (9,5 trilioni di km).

La massa della stella di neutroni è circa 1,4 volte quella del nostro sole, essendo stata in precedenza 12 volte più massiccia del sole. La sua stella compagna vanta una massa da 18 a 19 volte superiore al Sole, dopo aver cannibalizzato la sua compagna. Le due stelle orbitano l'una intorno all'altra ogni 59-1/2 giorni, separate da circa otto decimi della distanza esistente tra la Terra e il Sole.

L'esplosione stellare anemica che si è verificata è stata chiamata supernova "ultra-stripped". Queste si verificano quando una stella massiccia collassa quando esaurisce il carburante nel suo nucleo, ma non può gestire una forte esplosione perché una stella compagna ha risucchiato gran parte dei suoi strati esterni e ha rimosso il materiale che altrimenti sarebbe stato espulso violentemente nello spazio.

"Poiché c'è poco materiale nell'involucro stellare, non c'è quasi nessuna eiezione dallo shock del collasso", ha detto l'astronomo Noel Richardson della Embry-Riddle Aeronautical University, con sede in Arizona, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Nature.

La coautrice dello studio Clarissa Pavao, una studentessa di Embry-Riddle che studia fisica, ha descritto l'esplosione come: "Debole, sottile e passiva".

"Se ci fosse stata un'esplosione più intensa, l'orbita non sarebbe stata circolare", ha detto Richardson. "Una supernova normale non distruggerebbe necessariamente la compagna, ma potrebbe perturbare molto di più l'orbita. Potrebbe, ad esempio, dare una scossa al sistema che rende l'orbita molto più ellittica o addirittura mandare la stella superstite e la stella di neutroni su traiettorie veloci in direzioni opposte, con velocità che potrebbero persino mandarle fuori dalla galassia".

Il tipo di sistema binario esaminato in questo studio è raro: si stima che ne esistano circa 10 in una Via Lattea popolata da circa 100-400 miliardi di stelle.

A differenza del sole solitario, forse la metà delle stelle della nostra galassia risiede in sistemi binari. Gli scienziati si sono chiesti se in questi sistemi esistano pianeti in grado di ospitare la vita, come ad esempio il pianeta natale di Luke Skywalker in "Star Wars", Tatooine.

"Sappiamo di alcuni sistemi binari con pianeti, ma sono più difficili da confermare, e tutti questi sono per stelle con masse come il nostro Sole", ha detto Richardson. "Nel caso di queste stelle massicce, non abbiamo ancora rilevato pianeti intorno ad esse. Le stelle pesano molto di più e sono più luminose delle stelle simili al sole, rendendo il rilevamento dei pianeti più difficile rispetto alle stelle più piccole".