Il progetto di espandere la capacità dell'impianto 3Sun di Enel di 15 volte è particolarmente rilevante in quanto l'Unione Europea cerca di accelerare il passaggio alle energie rinnovabili e di porre fine alla sua dipendenza dal gas russo.

Ha anche il sostegno del Primo Ministro italiano Giorgia Meloni, che ha assunto l'incarico in ottobre e si è impegnata a potenziare le energie rinnovabili nel sud per cercare di affrontare decenni di sottosviluppo.

Finora l'aiuto pratico per un progetto che creerà circa 1.000 posti di lavoro è arrivato dall'Unione Europea.

Ha dato 188 milioni di euro (197,5 milioni di dollari) dell'investimento totale di 600 milioni di euro, mentre Enel ha fornito il resto dopo che Enel Green Power, il braccio rinnovabile dell'utility, ha deciso di espandere il suo impianto siciliano a gennaio.

L'azienda afferma che la produzione cinese sarà probabilmente più economica, anche se mira a colmare il divario. Dice anche che i suoi pannelli sono migliori e che 3Sun sarà il maggior produttore di pannelli solari bifacciali ad alte prestazioni dell'Unione Europea entro il 2024.

Con l'aiuto di una nuova struttura di celle solari sviluppata da Enel Green Power, i pannelli bifacciali saranno in grado di catturare la luce solare su due superfici e di convertire il 30% della luce solare che li colpisce in energia, rispetto a un'efficienza media di circa il 20%.

"I nostri pannelli costano un po' di più, ma hanno un'efficienza superiore, una vita media più lunga e un degrado molto più basso rispetto alle tecnologie cinesi", ha dichiarato Eliano Russo, responsabile di 3Sun a Catania.

La decisione di basare il progetto su un'isola all'estremità meridionale dell'Europa è stata presa, ha detto, perché Enel aveva già sviluppato un'esperienza in loco.

"Abbiamo persone che sono cresciute qui, alcune sono tornate per questo lavoro e sono estremamente motivate a dimostrare che la Sicilia, per una volta, può essere un luogo dove nasce qualcosa di nuovo", ha detto a Reuters.

LA SICILIA NON È SOLA

Gli analisti dicono che fabbriche come quella dell'Enel sono fondamentali per ridurre la dipendenza dell'Europa da Pechino e per garantire che le ambizioni dell'Europa di aumentare l'uso dell'energia solare non la rendano ancora più dipendente.

I dati Eurostat mostrano che circa tre quarti dei pannelli solari europei provengono dalla Cina.

La Germania - per la quale la crisi dell'Ucraina, che ha messo in luce la sua eccessiva dipendenza dal gas russo, è una dura lezione sulla necessità di forniture diversificate - sta cercando di rilanciare la sua industria solare, crollata un decennio fa dopo la fine dei sussidi governativi al settore.

L'Unione Europea nel suo complesso mira a raggiungere quasi 600 gigawatt (GW) di energia solare entro il 2030 e il numero di installazioni è in aumento. Il gruppo industriale SolarPower Europe stima che quest'anno sono stati installati pannelli che genererebbero almeno 40 GW e che la crescita supererà i 270 GW entro il 2025.

Russo afferma che l'Europa deve raggiungere una capacità di produzione annuale di pannelli solari di 20 GW nei prossimi tre anni, se vuole evitare un'eccessiva dipendenza dalla Cina.

L'attuale capacità produttiva dell'impianto siciliano, pari a circa 200 megawatt (MW) all'anno, salirà a 3 GW entro luglio 2024.

Enel non limita le sue ambizioni all'Europa, anche se afferma che almeno il 50% della produzione siciliana sarà destinata al continente.

Costruirà un impianto simile negli Stati Uniti, come parte di un'iniziativa più ampia per espandere la sua capacità produttiva e beneficiare dei crediti d'imposta concessi dal U.S. Inflation Reduction Act.

Inoltre, vede l'America Latina come uno dei nuovi mercati più promettenti per i suoi pannelli.

CONCORRENZA CINESE

Finora, la Cina non produce in Italia.

Il Presidente cinese Xi Jinping nel 2019 ha visitato il capoluogo siciliano, Palermo, quando l'Italia è stata la prima nazione industrializzata ad essere presa in considerazione come parte dell'Iniziativa Belt and Road di Pechino per il commercio.

I governi italiani successivi sono stati meno aperti alla Cina, compreso quello attuale.

L'ambasciata cinese a Roma non ha risposto immediatamente ad una richiesta di commento.

Giorgio Cuscito, analista per la Cina presso la rivista geopolitica Limes, ha detto che la Cina ha favorito la Sicilia come "una posizione strategica al centro del Mediterraneo e di fronte all'Africa, dove Pechino ha importanti interessi commerciali e geostrategici".

Ha detto che l'importanza della fabbrica di Enel e di altre iniziative simili era in parte per allontanare i progetti, come quelli cinesi.

"Si dovrebbero fornire alternative, come la nuova gigafactory, per convincere le persone e le aziende del Sud Italia a rifiutare qualsiasi proposta futura che potrebbe essere pericolosa per l'interesse nazionale", ha detto Cuscito.

Anche il Ministro italiano dell'Energia e dell'Ambiente, Gilberto Pichetto Fratin, ha affermato che il dominio della Cina deve essere controllato e non ha escluso il sostegno pubblico ai progetti solari italiani, a condizione che sia conforme alle norme dell'Unione Europea sugli aiuti di Stato.

"I benefici non possono essere tutti stranieri, in questo caso essenzialmente cinesi", ha detto a Reuters. "Si tratta di un segmento industriale importante e dovremmo puntare almeno all'autosufficienza europea".

(1 dollaro = 0,9517 euro)