La Casa Bianca può aver incolpato Exxon Mobil per gli alti prezzi dell'energia che gravano sui consumatori, ma avrebbe difficoltà ad ostacolare la prevista acquisizione da 60 miliardi di dollari di Pioneer Natural Resources da parte del principale produttore di petrolio degli Stati Uniti, hanno dichiarato venerdì cinque avvocati ed esperti di antitrust.

Le trattative tra Exxon e Pioneer sono in fase avanzata, ma non hanno ancora portato ad un accordo, ha riferito Reuters giovedì. L'acquisizione darebbe a Exxon la proprietà del più grande produttore nel più grande giacimento petrolifero degli Stati Uniti.

Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha criticato le aziende energetiche per i loro profitti in crescita mentre i prezzi della benzina salivano alla pompa, e la sua amministrazione è stata particolarmente critica nei confronti di Exxon per non aver aumentato la produzione nonostante i suoi guadagni record.

La Casa Bianca ha scritto alla presidente della Federal Trade Commission (FTC), Lina Khan, nel 2021, chiedendole di esaminare gli accordi nel settore per verificare l'eventuale presenza di "comportamenti anti-consumo", e l'autorità di regolamentazione antitrust ha successivamente rallentato l'approvazione di molti di essi durante la revisione.

Alla fine, queste transazioni sono state autorizzate e l'autorità di regolamentazione non ha fatto causa per ostacolare un accordo di produzione di petrolio e gas dal 2000.

Gli avvocati e gli esperti intervistati hanno detto che l'FTC si troverà ad affrontare una battaglia in salita nel contestare il tentativo di acquisizione di Pioneer da parte di Exxon.

Questo perché le aziende del settore petrolifero e del gas sono state efficaci nel sostenere che le fusioni statunitensi da sole non possono soffocare la concorrenza, in quanto i prezzi delle materie prime sono dettati dalle forze della domanda e dell'offerta in un vasto mercato globale.

Andre Barlow, avvocato antitrust di Doyle, Barlow e Mazard PLLC, ha affermato che le operazioni nel settore del petrolio e del gas come quella di Pioneer, che riguardano la produzione e l'esplorazione, sono più facili da difendere ai sensi della legge antitrust.

"Non si tratta di un accordo di raffinazione o di vendita al dettaglio, che di solito sono i principali fattori di rischio antitrust. Sono questi gli accordi in cui vediamo problemi", ha detto Barlow.

La Casa Bianca e la FTC hanno rifiutato di commentare. Exxon e Pioneer non hanno risposto alle richieste di commento.

Venerdì la pressione politica stava aumentando sulla FTC per indagare su qualsiasi accordo raggiunto da Exxon e Pioneer.

Il senatore democratico Sheldon Whitehouse ha criticato la Exxon per aver impiegato il denaro guadagnato con "l'abuso di carburante utilizzando un cartello interno corrotto... per raddoppiare l'inquinamento del pianeta, facendo ricadere ancora più costi e pericoli sui consumatori".

Gli esperti antitrust hanno concordato che, sebbene Exxon e Pioneer abbiano buone possibilità di completare il loro accordo, dovranno affrontare una lunga revisione antitrust a causa delle controversie che attirerà.

"L'esperienza moderna degli Stati Uniti è che gli accordi sul petrolio e sul gas di qualsiasi dimensione notevole vengono esaminati con attenzione. I prezzi della benzina stanno salendo e questo farà la differenza", ha dichiarato William Kovacic, ex presidente della FTC che insegna alla facoltà di legge della George Washington University.

Aziende come Exxon si sono sentite incoraggiate a perseguire grandi fusioni dopo che le autorità di regolamentazione statunitensi hanno perso alcuni tentativi di alto profilo in tribunale per bloccare le mega-fusioni negli ultimi mesi, tra cui l'acquisto da 69 miliardi di dollari da parte di Microsoft del produttore di "Call of Duty" Activision Blizzard.

CONCENTRAZIONE DEL BACINO

La FTC non ha contestato una grande fusione di produttori di petrolio e gas dall'acquisizione da 27 miliardi di dollari di Atlantic Richfield da parte di BP nel 2000. La FTC ha fatto causa per bloccare la fusione e ha accettato di abbandonare le sue obiezioni solo dopo che BP si è offerta di cedere acri di produzione petrolifera in Alaska.

Secondo le società di consulenza Wood MacKenzie e Rystad, l'acquisizione di Pioneer da parte di Exxon la renderebbe il più grande produttore del bacino Permiano, che comprende il Texas occidentale e il New Mexico orientale.

Pioneer è il più grande operatore di Permian con il 9% della produzione lorda, mentre Exxon occupa il posto numero 5 con il 6%, secondo gli analisti di RBC Capital Markets.

All'inizio di quest'anno, la FTC ha mostrato tolleranza per il consolidamento in un altro settore petrolifero statunitense. Ha permesso a Chevron, il produttore di petrolio numero 2 negli Stati Uniti, di completare in agosto la sua acquisizione da 7,6 miliardi di dollari di PDC Energy, meno di tre mesi dopo l'annuncio dell'accordo, anche se ha concentrato il 40% della produzione nel bacino di Denver-Julesburg.

Si tratta di un consolidamento maggiore di quello che l'accordo Exxon-Pioneer apporterebbe al bacino Permiano.

Non è stato possibile sapere quanto tempo Exxon e Pioneer intendono concedersi per completare il loro accordo o se quest'ultima negozierà una forte commissione di rottura per tenere conto della possibilità che le autorità di regolamentazione ostacolino il loro accordo.

David Kass, professore di finanza presso l'Università del Maryland ed ex economista antitrust della FTC, ha detto che le autorità di regolamentazione dovranno dimostrare di aver condotto un'analisi approfondita dell'accordo tra Exxon e Pioneer, dato il ruolo chiave che il bacino di Permian svolge nella produzione di energia.

"(Il bacino) è un fattore molto significativo in questo caso", ha detto.