Un vaccino contro la malaria sviluppato dall'Università di Oxford e dal Serum Institute of India ha prevenuto circa i tre quarti dei casi di malaria sintomatica nei bambini piccoli nel primo anno dopo l'iniezione, come hanno dimostrato giovedì i risultati di un ampio studio.

Il vaccino, che è già stato approvato per l'uso dalle autorità di regolamentazione in tre Paesi dell'Africa occidentale e dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, è il secondo a diventare disponibile quest'anno.

Il primo vaccino è stato lanciato in Camerun all'inizio di questo mese ed è stato sviluppato dal produttore di farmaci GSK.

Entrambi i vaccini hanno il potenziale per fare enormi passi avanti contro un'antica malattia trasmessa dalle zanzare che ancora oggi uccide ogni anno più di mezzo milione di persone, soprattutto bambini piccoli nell'Africa subsahariana.

Questo è ciò che stavamo aspettando da decenni, ha detto Mary Hamel, responsabile dell'impianto del vaccino contro la malaria dell'OMS, in un'intervista. Ha detto che avere due vaccini contro la malaria sicuri ed efficaci è importante per soddisfare la domanda.

I risultati della fase finale della sperimentazione per il vaccino Oxford e Serum, noto come R21, sono stati pubblicati giovedì sulla rivista medica The Lancet.

In uno studio condotto su 4.800 bambini in quattro Paesi africani, il vaccino ha prevenuto il 75% dei casi di malaria nei bambini di età compresa tra i cinque e i 36 mesi, nelle aree in cui le tre dosi iniziali sono state somministrate prima del picco della stagione della malaria. Ha impedito il 68% dei casi nelle aree in cui la trasmissione avviene tutto l'anno.

I ricercatori hanno detto che l'efficacia è stata mantenuta con un richiamo un anno dopo, anche se la protezione sembra diminuire nel tempo. La sperimentazione è in corso.

È un'altra cosa che possiamo aggiungere, ha detto Brian Greenwood, professore presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine che ha lavorato sui vaccini per decenni.

Ora è necessario capire come utilizzare al meglio questi vaccini, ha aggiunto, riferendosi alla potenziale necessità di richiami regolari, nonché di combinare le iniezioni con farmaci preventivi e strumenti come le zanzariere.

Lui e altri esperti hanno detto che confrontare i due vaccini testa a testa è difficile a causa delle molte variabili coinvolte negli studi, tra cui l'età dei bambini vaccinati e la durata dello studio, la copertura dei farmaci preventivi somministrati insieme alle iniezioni e i livelli di trasmissione della malaria in un'area, tra gli altri elementi.

Nonostante i suggerimenti che l'R21 sia unicamente protettivo, quando i vaccini vengono confrontati nelle stesse condizioni, le loro prestazioni sono simili, hanno detto gli esperti - una conclusione approvata dall'OMS.

La differenza fondamentale è che il nuovo vaccino R21 è più economico, a circa 3 dollari a dose, e più facilmente disponibile. Ci sono solo 18 milioni di dosi di vaccino GSK disponibili fino al 2026, ma 25 milioni di dosi di R21 sono già state prodotte da Serum per quest'anno, ha detto a Reuters l'amministratore delegato Adar Poonawalla prima dei risultati. Il vaccino comprende anche un adiuvante, o parte immunitaria, prodotto da Novavax.

Non c'è alcun problema di capacità e forniremo ulteriori aggiornamenti tra tre o quattro mesi, man mano che altri Paesi esprimeranno la loro domanda", ha detto in una dichiarazione inviata via e-mail.

Alassane Dicko, che ha guidato la sperimentazione R21 in Mali, ha detto che i vaccini dovrebbero essere distribuiti il prima possibile.

"Quello che dobbiamo fare ora è portare i vaccini ai bambini", ha detto. (Servizio di Jennifer Rigby, servizi aggiuntivi di Rishika Sadam a Hyderabad, India Redazione di Tomasz Janowski)