Ad agosto, l'India ha imposto regole che richiedono ad aziende come Apple, Dell e HP di ottenere licenze per tutte le spedizioni di laptop, tablet, personal computer e server importati, sollevando il timore che il processo possa rallentare le vendite. Ma Nuova Delhi ha ritirato la politica nel giro di poche settimane, affermando che si limiterà a monitorare le importazioni e a decidere i passi successivi un anno dopo.

Le e-mail del Governo degli Stati Uniti - ottenute grazie ad una richiesta di accesso agli archivi degli Stati Uniti - sottolineano il livello di allarme che le restrizioni indiane hanno suscitato a Washington, e come gli Stati Uniti abbiano ottenuto una rara vittoria di lobbying convincendo il Governo del Primo Ministro Narendra Modi, solitamente inflessibile, ad invertire la politica.

I funzionari statunitensi si sono spesso preoccupati dei cambiamenti politici improvvisi dell'India, che a loro dire creano un ambiente commerciale incerto. L'India sostiene di annunciare le politiche nell'interesse di tutte le parti interessate e di incoraggiare gli investimenti stranieri, anche se spesso promuove gli operatori locali rispetto a quelli stranieri.

Il linguaggio dei documenti è stato in alcuni casi brusco, nonostante la cordialità spesso mostrata da entrambe le parti in pubblico. I funzionari statunitensi erano contrariati dal fatto che le modifiche apportate dall'India alle importazioni di computer portatili fossero arrivate "all'improvviso", senza preavviso o consultazione, e che fossero "incredibilmente problematiche" per il clima imprenditoriale e per il valore di 500 milioni di dollari delle esportazioni annuali degli Stati Uniti, come risulta dai documenti e dalle e-mail.

La società di ricerca Counterpoint stima che il mercato indiano di laptop e personal computer valga 8 miliardi di dollari all'anno.

La Rappresentante del Commercio degli Stati Uniti Katherine Tai ha incontrato il Ministro del Commercio indiano Piyush Goyal a Nuova Delhi il 26 agosto, poco dopo l'annuncio della politica. Sebbene il resoconto pubblico dell'USTR abbia detto che Tai "ha sollevato preoccupazioni" sulla politica e "ha notato" che le parti interessate dovevano essere consultate, durante l'incontro ha detto privatamente a Goyal che gli Stati Uniti volevano che l'India "annullasse il requisito", come risulta da un documento informativo dell'USTR.

L'annuncio "a sorpresa" dell'India "induce le aziende statunitensi e di altri Paesi a pensare due volte a fare affari in India", si legge nei "punti chiave" del suo documento informativo.

Nello stesso periodo, il diplomatico statunitense per il commercio a Nuova Delhi, Travis Coberly, ha riferito ai suoi colleghi dell'USTR che i funzionari indiani hanno ammesso che l'improvviso lancio della politica di licenze per i computer portatili è stato un errore.

Il Ministero dell'Informatica indiano "capisce che (l'India) ha sbagliato. Lo hanno ammesso. Le aziende americane qui le hanno martellate su questo argomento", ha scritto.

Coberly non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. L'Ambasciata degli Stati Uniti a Nuova Delhi ha rifiutato di commentare le "comunicazioni diplomatiche private", reindirizzando le domande al governo indiano.

Il Ministero dell'Informatica indiano non ha risposto a una richiesta di commento.

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In risposta alle domande di Reuters, Brendan Lynch, assistente ad interim del Rappresentante per il Commercio degli Stati Uniti per l'Asia Meridionale e Centrale, ha dichiarato che l'USTR è soddisfatto che l'attuale sistema di monitoraggio abbia avuto finora un impatto minimo sul commercio, ma che continua a seguire da vicino il controllo dell'India sui dispositivi importati, per assicurarsi che sia attuato in linea con gli obblighi dell'OMC e che "non abbia un reale impatto negativo sulle relazioni commerciali".

Il Ministero del Commercio di Goyal ha dichiarato in una dichiarazione a Reuters che Tai "ha sollevato alcune preoccupazioni" durante il loro incontro di agosto e New Delhi ha "trasmesso le preoccupazioni dell'India in materia di sicurezza" all'epoca. Non ha approfondito il motivo dell'inversione della decisione o delle e-mail degli Stati Uniti.

Tre funzionari indiani, tra cui due del Ministero del Commercio, che hanno parlato in condizione di anonimato in quanto non autorizzati a commentare, hanno detto che New Delhi non ha invertito la sua politica a causa delle pressioni degli Stati Uniti e ha preso la decisione perché si è resa conto che la produzione locale di computer portatili e tablet non era significativa in questa fase.

Mentre Tai era in visita a Nuova Delhi, un addetto stampa dell'Ambasciata americana a Nuova Delhi ha scritto un'e-mail ai colleghi per segnalare la cautela quando i funzionari statunitensi parlano con la stampa - un altro segno di quanto Nuova Delhi possa essere sensibile.

Se gli si chiede della mossa dei laptop, la linea del Governo degli Stati Uniti è la seguente: "Il Governo (indiano) ha il diritto e la responsabilità di progettare una politica commerciale che risponda alle esigenze del popolo indiano", si legge nell'e-mail.

Anche il Dipartimento di Stato americano ha espresso preoccupazioni sulla politica.

"Le aziende statunitensi hanno percepito la mossa come altamente protezionistica e non in sintonia con i progressi compiuti dall'India nel migliorare l'ambiente degli investimenti", ha scritto il funzionario del Dipartimento di Stato Timothy Wiley in un'e-mail ai colleghi dell'USTR contenente "punti di discussione".

"Alcune aziende statunitensi in India ci hanno detto che hanno spinto le loro sedi centrali a produrre di più in India, ma si sono sentite in imbarazzo per questa misura inaspettata".

Il Dipartimento di Stato ha rifiutato di commentare.

Modi ha preso diverse decisioni che hanno colpito le aziende americane, come obbligare Mastercard e Visa a memorizzare i dati a livello locale e costringere Amazon a rispettare regole severe per l'e-commerce, che in passato hanno interrotto le sue operazioni. Ma le autorità indiane non hanno fatto marcia indietro su queste politiche, nonostante le spinte.

Le e-mail esaminate da Reuters mostrano che HP ha detto all'USTR che la "politica (e il suo obiettivo)" delle licenze per i computer portatili è "molto problematica".

"Nonostante il nostro ampio portafoglio Made in India, questo avrebbe un impatto significativo sulle vendite di HP in India", ha scritto in un'e-mail il suo responsabile della politica e della strategia globale, Amy Burke.

HP non ha risposto alle domande di Reuters.