I procuratori hanno accusato il conducente di omicidio colposo. Lui incolpa Tesla.

Choi Woan-jong, che si guadagnava da vivere accompagnando a casa persone ubriache con le loro auto, sostiene che la Model X è andata fuori controllo da sola e che i freni non hanno funzionato nell'incidente del dicembre 2020.

Il processo penale che sta per iniziare in Corea del Sud è appeso alle domande sulla sicurezza delle auto Tesla, in un momento in cui il produttore di veicoli elettrici deve affrontare una serie di cause legali e un maggiore controllo da parte delle autorità di regolamentazione.

Choi, 61 anni, ora non è in grado di trovare lavoro come autista indipendente, o quello che in Corea è conosciuto come "autista sostitutivo".

Dice di soffrire di flashback e depressione in vista di un processo che contrappone la sua credibilità alla casa automobilistica più preziosa del mondo.

"Quando mi sveglio, mi sento abbandonato, galleggiando da solo in mezzo all'oceano", ha detto Choi, che dopo l'incidente è stato operato per la rottura dell'intestino.

Tesla non ha risposto alle richieste scritte di commento sull'incidente e sul caso di Choi. Un avvocato della famiglia di Yoon Hong-geun, proprietario dell'auto e morto nell'incidente, ha rifiutato di commentare.

Il caso di Choi ha attirato l'attenzione di alcuni sostenitori della sicurezza in Corea del Sud, che vogliono cambiare una disposizione dell'accordo di libero scambio con gli Stati Uniti che esenta Tesla dagli standard locali.

Per esempio, Tesla non è tenuta a seguire le normative sudcoreane che richiedono che almeno una porta dei sedili anteriori e posteriori sia dotata di un dispositivo di sicurezza meccanico, perché l'accordo di libero scambio tra Stati Uniti e Corea del Sud esenta le case automobilistiche con vendite inferiori a 50.000 veicoli dalle norme di sicurezza locali.

Tesla ha venduto 17.828 veicoli in Corea del Sud nel 2021, secondo i dati di registrazione.

Park Keun-oh, un funzionario della divisione Corea-Usa FTA del Ministero del Commercio della Corea del Sud, ha detto che la clausola di esenzione richiede a Tesla di rispettare le norme di sicurezza americane, che non richiedono una chiusura meccanica di riserva. Tali chiusure consentono di aprire le porte anche se l'auto non dispone di energia elettrica.

Park ha rifiutato di commentare ulteriormente. L'Ufficio del Rappresentante Commerciale degli Stati Uniti non ha risposto alle richieste di commento sull'accordo commerciale o sulle normative.

I procuratori affermano che Choi ha premuto l'acceleratore mentre entrava nel garage di un edificio residenziale di Seoul, raggiungendo i 95 km/h prima di schiantarsi. Lui nega, dicendo che gli specchietti laterali dell'auto hanno iniziato a ripiegarsi senza comando, poco prima che l'auto accelerasse da sola.

"Sembrava che l'auto fosse stata spazzata via da un uragano", ha detto Choi, che ha affermato di aver guidato per più di 20 anni e di avere esperienza nella guida delle Tesla.

La casa automobilistica ha fornito ai procuratori i dati del Model X che l'auto ha trasmesso nei momenti precedenti l'incidente, ha detto il giudice durante l'udienza preliminare. Il team di difesa ha chiesto di vedere i dati e sta aspettando che il tribunale li rilasci.

Choi e il suo avvocato stanno cercando di dimostrare che i sistemi elettrici dell'auto non hanno funzionato e che il suo design ha rallentato i tentativi dei vigili del fuoco di salvare Yoon.

La batteria della Tesla ha preso fuoco dopo l'incidente. Fumo e fiamme hanno riempito l'auto, secondo i vigili del fuoco e un video della scena, ripreso dai vigili del fuoco e visionato da Reuters.

Choi è riuscito a fuggire attraverso un finestrino rotto sul fianco. I vigili del fuoco hanno tardato ad estrarre Yoon dal sedile posteriore, perché le porte elettroniche della Model X non si aprivano dall'esterno, come risulta da un rapporto dei vigili del fuoco del 31 dicembre 2020 esaminato da Reuters. Il rapporto non dice quanto sia stato ritardato il salvataggio.

Yoon, 60 anni, è stato dichiarato morto dopo che i vigili del fuoco lo hanno estratto dall'auto ed eseguito la rianimazione cardiopolmonare. La causa della morte non è stata resa pubblica.

Il giudice Park Won-gyu ha detto che intende chiamare a testimoniare gli ingegneri di Tesla e che la sicurezza dei veicoli Tesla sarà esaminata al processo. L'omicidio colposo comporta una potenziale pena detentiva fino a cinque anni.

UNA SCENA INFUOCATA

L'indagine della stazione dei vigili del fuoco che ha risposto ha rilevato che il guasto alla batteria ha rallentato la risposta all'emergenza disabilitando i comandi dei sedili, il che ha impedito ai vigili del fuoco di riposizionare i sedili anteriori in modo da poter raggiungere Yoon, secondo il rapporto dei vigili del fuoco.

L'interruzione elettrica ha reso "impossibile assicurare lo spazio per l'operazione (di salvataggio)", si legge nel rapporto.

Un rappresentante dei vigili del fuoco ha rifiutato di commentare.

Il rapporto dice che le maniglie esterne delle porte della Model X, che sono elettroniche, non si sono aperte dall'esterno mentre la batteria bruciava. Inoltre, i vigili del fuoco non hanno potuto estrarre Yoon dall'auto perché non potevano spostare i sedili anteriori dopo che la batteria si era scaricata.

Un video del salvataggio mostra i vigili del fuoco che tentano ma non riescono ad aprire le porte ad ala della Model X. Alla fine hanno sfondato il parabrezza anteriore e hanno estratto Yoon dall'auto circa 25 minuti dopo la chiamata di emergenza, secondo il filmato e il rapporto dei vigili del fuoco.

Tesla è l'unica casa automobilistica che non fornisce all'Autorità coreana per la sicurezza dei trasporti (TS) i dati dei sistemi diagnostici di bordo per i controlli di sicurezza in Corea del Sud, secondo l'agenzia e Park Sang-hyuk, un legislatore dell'opposizione del Partito Democratico della Corea che, spinto dall'incidente di Choi, si è battuto affinché le autorità di regolamentazione facciano pressione su Tesla affinché cambi le maniglie delle porte e collabori con le autorità di regolamentazione.

TS ha osservato che Tesla non è legalmente tenuta a fornire tali dati, ma che tutte le altre case automobilistiche straniere e nazionali lo fanno.

Park e TS hanno detto che Tesla sta lavorando con l'agenzia per consentire ai proprietari coreani di accedere ai dati diagnostici della loro auto a partire da ottobre 2023.

"Tesla è diventata una specie di icona di grande innovazione, ma credo che (i problemi dell'azienda in Corea) sollevino anche una seria preoccupazione per i clienti qui", ha detto Park, riferendosi ai casi in cui le portiere di Tesla non si aprono dopo una collisione e alle disposizioni dell'accordo di libero scambio.

Un gruppo di consumatori sudcoreano, Citizens United for Consumer Sovereignty, ha affermato a settembre che Tesla non ha risolto quelli che il gruppo chiama "difetti delle portiere". Il gruppo afferma di aver raccolto informazioni su circa 1.870 reclami riguardanti le porte di Tesla negli ultimi quattro anni. I dati forniti a Reuters da un altro legislatore sudcoreano e da TS hanno confermato questo numero.

Il gruppo di consumatori ha detto di aver chiesto alla polizia di indagare su Tesla per non aver migliorato la sicurezza dei conducenti e dei passeggeri dopo l'incidente mortale a Seoul, ma la polizia ha detto loro a maggio che non c'erano prove sufficienti per procedere, secondo il loro rapporto, visto da Reuters.

In una lettera del 29 giugno al gruppo di consumatori, vista da Reuters, la polizia afferma che sebbene le chiusure delle porte di Tesla potrebbero violare gli standard di sicurezza locali, questa considerazione è stata superata dai termini dell'accordo di libero scambio Corea-Stati Uniti.

Le porte di Tesla "potrebbero violare le normative (locali), ma Tesla non ha l'obbligo di rispettare gli standard di sicurezza dei veicoli a motore locali in conformità con l'accordo di libero scambio Corea-Stati Uniti", si legge nella lettera della polizia.

Nei tribunali sudcoreani, i conducenti nei casi in cui la causa dell'incidente è contestata hanno l'onere di dimostrare che l'auto aveva un difetto, dicono tre esperti legali e di sicurezza automobilistica, e i produttori di veicoli non vengono quasi mai perseguiti per questioni di sicurezza.

"A meno che non ci siate passati, non potrete mai sapere cosa si prova", ha detto Ahn Ho-joon, un altro "guidatore sostitutivo" in Corea del Sud, che ha avuto un incidente con la Tesla a maggio quasi identico a quello di Choi, come risulta dai registri della polizia.

Tesla non ha risposto alle richieste di commento.

Ahn, uno dei pochi a partecipare a tutte le udienze preliminari di Choi, afferma che anche la Tesla che guidava ha accelerato da sola e si è schiantata contro due veicoli in un garage sotterraneo, ma non ci sono stati feriti gravi. La polizia dice che l'incidente è stato colpa sua perché non c'erano problemi con il veicolo, ma non l'ha accusato perché l'incidente era di lieve entità.

Ahn ha detto di aver mantenuto il suo lavoro come autista sostitutivo indipendente, ma di non voler guidare le Tesla.

Choi, incapace di lavorare e quasi senza soldi, si è trasferito in un cubicolo di 6,6 metri quadrati (71 piedi quadrati) che affitta per 350.000 won (243 dollari) al mese. Finanziato da sussidi statali per l'alloggio, include un bagno e una cucina condivisi e tutto il riso che può mangiare. Nonostante queste difficoltà, Choi ha una visione a lungo termine di Tesla.

"Ovviamente c'è un processo per rendere i prodotti perfetti attraverso prove ed errori. E io sono destinato a far parte di questo processo", ha detto.