La catena tedesca di supermercati Metro e i suoi 3.400 dipendenti in Ucraina hanno lavorato duramente per riportare la loro attività al punto in cui si trovava prima dell'invasione su larga scala della Russia, due anni fa.

Dopo un crollo delle vendite del 10,4% nel 2022 - quando l'economia generale è crollata di quasi un terzo a causa della guerra - i ricavi sono rimbalzati quasi dello stesso importo lo scorso anno, grazie alla ripresa dei consumi interni.

Ora Metro deve affrontare una nuova prova, poiché le proteste degli agricoltori polacchi che bloccano i confini con l'Ucraina interrompono le forniture in arrivo - una delle numerose sfide che le aziende straniere e nazionali devono affrontare per fare affari in un Paese in guerra.

"La guerra ci ha insegnato a rispondere in modo flessibile", ha dichiarato a Reuters Olena Vdowychenko, responsabile delle attività del gigante dei supermercati in Ucraina.

Secondo Vdowychenko, negli ultimi mesi circa 18 camion della sua azienda sono rimasti bloccati ogni settimana al confine con la Polonia, a volte per tre o quattro giorni. "Questo è un grosso problema per le aziende ucraine", ha detto, spiegando che i costi aumentano ovunque.

I controlli sui capitali che limitano il movimento dei profitti fuori dal Paese, le difficoltà nell'ottenere l'assicurazione e il vacillante sostegno finanziario e militare degli Stati Uniti sono stati problemi per le aziende ucraine per mesi, se non di più.

A peggiorare le cose, le interruzioni delle frontiere nel 2023 da parte dei camionisti polacchi sono state sostituite da azioni simili da parte degli agricoltori, arrabbiati per il grano ucraino a basso costo che sta conquistando la loro quota di mercato.

L'esercito russo ha anche il sopravvento sul campo di battaglia nell'est e nel sud, mettendo fuori gioco o a rischio le operazioni minerarie chiave, e una nuova legge di mobilitazione volta a reclutare fino a 500.000 ucraini in più minaccia i livelli di personale.

PUNTO DI NON RITORNO?

Alcune aziende più piccole affermano che un accumulo di problemi ha portato le operazioni in Ucraina sull'orlo del collasso.

Il proprietario di un produttore di abbigliamento con sede nel Regno Unito, che non ha voluto essere nominato per motivi di sensibilità commerciale, ha detto che l'azienda è stata colpita dalle proteste al confine, dalla fiducia dei clienti e dai problemi assicurativi, al punto che le operazioni in Ucraina erano a rischio.

"Ora siamo al punto in cui non pensiamo di poter continuare", ha detto il proprietario, aggiungendo che l'azienda era attiva in Ucraina da 25 anni. "Tuttavia, ci stiamo ancora provando".

Altri, soprattutto aziende più grandi e operatori stranieri, non stanno ancora suonando i campanelli d'allarme, anche se alcuni si sono trasferiti lontano dalle linee del fronte e ci sono importanti aziende ucraine che hanno fatto default sul debito.

Un recente studio della Camera di Commercio Americana in Ucraina ha stimato che solo il 2% delle aziende ha chiuso i battenti e un altro 10% è stato gravemente colpito dal 2022, sulla base di un sondaggio condotto su 125 membri che sono per lo più grandi multinazionali e grandi aziende ucraine.

"Le multinazionali non se ne stanno andando", ha detto Alfonso Garcia Mora, vicepresidente regionale dell'International Finance Corporation, che fa parte del gruppo della Banca Mondiale, le cui recenti indagini raccontano una storia simile. "Hanno tenuto duro il più possibile".

Ha aggiunto che uno dei motivi è che i controlli sui capitali del periodo di guerra hanno impedito alle aziende di vendere o di inviare in patria il denaro guadagnato dalle filiali in Ucraina, il che significa che molti ritenevano che fosse meglio rimanere per la sperata ripresa post-bellica.

Il rischio di attacchi missilistici e di danni collaterali significa che le aziende e le organizzazioni hanno bisogno di un'assicurazione speciale contro i rischi di guerra, anche se quasi nessuno è stato in grado di assicurarla.

L'azienda produttrice di vestiti ha dichiarato di non essere riuscita ad assicurare le merci durante il trasporto, mentre la Bayer di Leverkusen, che sta costruendo un impianto di sementi di mais da 60 milioni di euro (65 milioni di dollari) vicino a Kiev, sta trovando la copertura solo ora.

"Abbiamo diverse offerte di assicurazione contro la guerra e stiamo valutando quale accettare", ha dichiarato Oliver Gierlichs, Direttore Generale dell'azienda in Ucraina, aggiungendo che sarebbe comunque costoso.

Alcuni banchieri per lo sviluppo lamentano l'assenza di una copertura assicurativa globale o europea, anche se alcuni governi stanno iniziando a farsi avanti.

Philipp Grushko, membro del consiglio di amministrazione del grande porto TIS vicino a Odessa, si aspetta che gli esportatori "piccoli e coraggiosi" riprendano il trasporto di container nei prossimi mesi, mentre il fondo di private equity Horizon Capital afferma che sta iniziando a valutare la possibilità di un'apertura del mercato azionario per alcune delle sue aziende il prossimo anno.

"Oggi è un pensiero meno folle", ha detto Vasile Tofan di Horizon.

SPOSTAMENTO DEI FRONTI

Yuriy Ryzhenkov, amministratore delegato del gigante ucraino dei metalli Metinvest, osserva con attenzione lo spostamento dei fronti.

La presa di Avdiivka da parte della Russia a metà febbraio ha significato la perdita del controllo sull'impianto di coke della sua azienda, quasi due anni dopo che la vasta acciaieria Azovstal di Metinvest a Mariupol è caduta nelle mani delle forze di Mosca dopo essere stata gravemente danneggiata.

Le battaglie stanno ora infuriando a 40 km (25 miglia) da altre due grandi operazioni: Pokrovsk, dove gestisce la più grande miniera di carbone dell'Ucraina, e Zaporizhzhia, a sud, dove si trova la sua più grande acciaieria.

Il settore siderurgico ucraino impiegava circa 600.000 persone e contribuiva a circa il 10% del PIL dell'Ucraina prima della guerra. Rappresenta ancora una quota enorme dell'economia e contribuisce con grandi quantità di tasse.

Ma Ryzhenkov e altri sono anche preoccupati per i piani del Governo di mobilitare fino a 500.000 persone in più per rifornire un esercito esausto e teso.

"Stiamo assumendo persone, le stiamo formando e poi vengono arruolate prima ancora di iniziare a lavorare", ha detto Ryzhenkov, stimando che Metinvest era già sotto organico di 9.000-10.000 persone.

"Questo è un grande problema che stiamo cercando di trasmettere sia ai militari che ai politici in Ucraina. Speriamo che riescano a trovare una soluzione, perché altrimenti l'economia non sarà in grado di funzionare".