Una delegazione insolitamente numerosa di circa 200 dirigenti d'azienda giapponesi è arrivata in Cina questa settimana per rafforzare le relazioni economiche, nella prima visita di questo tipo in più di quattro anni e di fronte ai venti contrari geopolitici che hanno messo a dura prova i legami bilaterali.

Le delegazioni economiche giapponesi hanno visitato la Cina ogni anno dal 1975, ma queste visite sono decadute durante l'era COVID-19, quando la Cina ha chiuso in gran parte i suoi confini a causa delle sue severe politiche contro le pandemie.

Durante la loro visita di questa settimana, i delegati economici giapponesi, tra cui Masakazu Tokura, presidente del potente Keidanren, come è conosciuta la Japan Business Federation, devono incontrare il Premier cinese Li Qiang giovedì.

I legami tra Giappone e Cina sono diventati tesi dopo che la seconda e la terza economia mondiale si sono scontrate su questioni che vanno dal rilascio di acqua radioattiva trattata nell'oceano da parte del Giappone alla detenzione di cittadini giapponesi sospettati di spionaggio.

I limiti imposti dal Giappone all'esportazione di apparecchiature avanzate per la produzione di chip in Cina hanno anche alimentato le accuse cinesi secondo cui il Governo del Primo Ministro giapponese Fumio Kishida starebbe seguendo le orme degli Stati Uniti nel 'contenere' lo sviluppo economico della Cina.

Ma durante un raro incontro tra Kishida e il Presidente cinese Xi Jinping a novembre, entrambi hanno concordato che i loro Paesi dovrebbero perseguire relazioni reciprocamente vantaggiose.

Da allora, il diplomatico più importante della Cina, Wang Yi, ha detto che le due parti dovrebbero prima stabilire una "corretta comprensione reciproca" e "chiarire" che sono partner cooperativi piuttosto che minacce reciproche.

Il Giappone dipende fortemente dalla Cina, dove le aziende giapponesi hanno investito per anni nella costruzione di catene di approvvigionamento manifatturiero e hanno creato relazioni con partner locali.

La Cina è stata il primo mercato di esportazione del Giappone, con 145 miliardi di dollari, e la sua principale fonte di importazioni, con 189 miliardi di dollari, nel 2022.

Ma il numero di aziende giapponesi che pianificano di espandersi in Cina è sceso per la prima volta sotto il 30%, secondo un sondaggio annuale pubblicato alla fine dello scorso anno, con alcune aziende che hanno citato le preoccupazioni per l'incertezza economica e altre che hanno evidenziato i rischi geopolitici.

L'anno scorso la Cina ha arrestato un dirigente giapponese, dipendente del produttore di farmaci Astellas Pharma, per sospetto spionaggio. La mossa ha avuto un effetto raggelante sugli affari, dicono i funzionari giapponesi.

Un numero crescente di aziende giapponesi è anche alle prese con il crollo delle vendite in Cina a causa della crescente concorrenza locale, dell'economia incerta della Cina e del sentimento negativo del Giappone sulla scia del rilascio di acque reflue dall'impianto di Fukushima.

Procter & Gamble ha dichiarato all'inizio di questa settimana che le vendite del suo marchio di bellezza SK-II sono crollate del 34% nella Grande Cina nel trimestre di dicembre, a causa di venti contrari "temporanei" per i marchi giapponesi e di condizioni di mercato poco favorevoli.

Il produttore giapponese di componenti EV Nidec Corp ha tagliato mercoledì le previsioni di profitto per l'intero anno di quasi un quinto, accusando l'intensificarsi della concorrenza sui prezzi in Cina.

Anche le case automobilistiche giapponesi, come Toyota e Nissan, stanno lottando contro un calo della quota di mercato in Cina, poiché sono in ritardo rispetto ai rivali locali nell'offerta di veicoli elettrici nel più grande mercato automobilistico del mondo. (Relazioni di Ryan Woo a Pechino, Miyoung Kim a Singapore e David Dolan a Tokyo; Redazione di Michael Perry)