Finché i veicoli elettrici non decolleranno veramente, i produttori di componenti per motori dovranno affrontare alcuni anni pericolosi, in cui dovranno investire pesantemente in nuovi macchinari, lottando al contempo con il calo delle vendite di auto a combustibile fossile.

Evtec Aluminium, un piccolo fornitore con due stabilimenti in Inghilterra, è un esempio. È sopravvissuta a malapena.

Nell'ultimo decennio nell'Unione Europea - quando la Gran Bretagna era ancora un membro - il diesel era il carburante verde del futuro. Le case automobilistiche, tra cui il cliente principale di Evtec, Jaguar Land Rover (JLR), di proprietà di Tata Motors, hanno investito decine di miliardi di dollari in nuovi modelli diesel e capacità di produzione.

I fornitori hanno seguito l'esempio. Evtec, all'epoca conosciuta come Liberty Aluminium, ha investito decine di milioni di sterline in nuove macchine, alcune delle quali sono rimaste inattive, ma vengono ancora pagate.

Poi l'UE, spinta in parte dallo scandalo delle emissioni truccate "Dieselgate" di Volkswagen, ha rapidamente abbandonato il diesel a favore dei veicoli elettrici e ora prevede di vietare effettivamente le vendite di auto con motore a combustione entro il 2035.

"Siamo entrati pensando che il diesel fosse il futuro", ha detto il direttore commerciale di Evtec, Brett Parker, durante un tour della fonderia semivuota dell'azienda a Kidderminster, nelle Midlands inglesi, il cuore storico dell'industria automobilistica britannica. "Purtroppo abbiamo puntato sul cavallo sbagliato".

Evtec è stata salvata l'anno scorso quando un gruppo guidato dall'investitore David Roberts l'ha acquistata. Roberts dice che la fonderia di Evtec a Kidderminster è la più moderna della Gran Bretagna - qui grandi macchine pompano alluminio fuso riscaldato a circa 660 gradi Celsius (1.220°F) in fusioni per realizzare forme complesse - e che potrà trarre vantaggio dal fatto che le case automobilistiche del Regno Unito cercheranno di costruire veicoli elettrici che necessitano di parti in alluminio.

"Per me è stato un gioco da ragazzi investire in questa attività", ha detto Roberts.

Fino al 2015, il diesel rappresentava quasi il 52% delle vendite di auto nell'UE. Dopo il Dieselgate e il passaggio ai veicoli elettrici, il diesel è sceso al 19,6% delle vendite nell'UE nel 2021 e quest'anno è diminuito ulteriormente. In Gran Bretagna, le vendite di auto diesel si sono dimezzate, raggiungendo appena l'8,2% nel 2021.

Le vendite di auto a benzina nell'UE sono scese a circa il 40% nel 2021, da oltre il 45% nel 2015, e diminuiranno ulteriormente man mano che l'Europa diventerà elettrica.

I principali fornitori di componenti per motori, come Vitesco Technologies Group AG e Schaeffler, stanno già investendo nella transizione all'elettrico, ma gli operatori più piccoli come Evtec - per i quali i dati di monitoraggio non sono ampiamente disponibili - devono adattarsi o morire.

"I produttori di componenti per motori sono il punto di partenza per la maggior parte del dolore in questa transizione, perché hanno la minor quantità di portabilità nel mondo degli EV", ha detto Mark Wakefield, co-leader globale della pratica automobilistica e industriale della società di consulenza AlixPartners.

Alcune grandi case automobilistiche hanno messo in guardia da enormi perdite di posti di lavoro, poiché i motori EV hanno solo un terzo delle parti di un motore a combustione e richiedono meno manodopera.

Meno parti significano anche meno fornitori.

I fornitori di parti di motore devono trasformarsi in un'attività incentrata sugli EV, oppure diversificarsi in altri settori, producendo parti per qualsiasi cosa, dalle attrezzature pesanti agli asciugacapelli.

Oppure chiudere l'attività.

"Le persone devono rendersi conto che questa transizione ha un costo", ha detto Roberts, investitore di Evtec. "Tutti abbiamo la nostra valle della morte per arrivare agli EV, ma per alcuni fornitori sarà molto più difficile".

'NON SI PUÒ CRESCERE SENZA SOLDI'

Il calo delle vendite di auto con motore a combustione è già costato posti di lavoro.

La casa automobilistica numero 4 al mondo Stellantis NV, ad esempio, sta spostando il suo stabilimento di Tremery, in Francia - a lungo il più grande impianto di motori diesel al mondo - verso i motori EV.

Tremery impiega attualmente 2.400 persone, rispetto alle 3.000 del 2019. Molti altri non saranno sostituiti quando andranno in pensione.

Il fornitore tedesco Bosch sta trasformando il suo stabilimento di Rodez, nel sud della Francia, abbandonando gli iniettori diesel per passare a nuovi prodotti, tra cui le celle a combustibile a idrogeno, tagliando 750 posti di lavoro su 1.250.

Bernd Bohr, consulente dell'industria automobilistica, ha affermato che i fornitori più grandi e ricchi di risorse saranno probabilmente "l'ultimo uomo in piedi" per la consegna di un particolare pezzo.

"Molte aziende stanno lottando per una fetta di torta sempre più piccola e la domanda è: chi otterrà quel volume?", ha detto.

Il fornitore di propulsori Vitesco si concentra sui motori a combustione, ma entro il 2030 l'azienda prevede che i veicoli elettrici rappresenteranno il 70% delle vendite.

A gennaio, il fornitore tedesco dividerà la sua attività in due divisioni principali, una focalizzata sui componenti EV e l'altra sulla tecnologia diesel di valore superiore, per ottenere liquidità mentre quell'attività si sta esaurendo.

"Dobbiamo generare i fondi necessari per poter investire nel futuro", ha detto il CEO di Vitesco Andreas Wolf. "Non posso crescere senza soldi".

Una terza divisione includerà le attività residue da chiudere o vendere, ha detto Wolf.

Il fornitore di parti di ricambio Schaeffler prevede che il suo futuro business EV sarà più piccolo rispetto alle vendite di motori a combustione di oggi, quindi l'azienda tedesca si concentra sulla diversificazione della sua base di clienti.

Per esempio, i cuscinetti a sfera che Schaeffler vende alle case automobilistiche potrebbero essere venduti ad altri settori.

'ALTRI ABBANDONERANNO'

I fornitori più piccoli stanno già lottando con l'aumento dei costi delle materie prime e dell'energia, oltre alla necessità di investire in prodotti più ecologici per soddisfare gli obiettivi climatici delle case automobilistiche.

Il finanziamento di nuove attrezzature per i componenti EV potrebbe essere difficile.

L'investitore Roberts di Evtec ha detto che l'azienda ha in programma circa 330 milioni di sterline (363,8 milioni di dollari) di affari per i componenti EV per JLR, nell'arco di un contratto di sette anni, oltre a circa altri 250 milioni di sterline con altre case automobilistiche.

Ma a causa dei lunghi tempi di consegna dell'industria automobilistica, i modelli oggetto di questi contratti non entreranno in produzione prima di due o tre anni.

Evtec deve spendere fino a 70 milioni di sterline per nuovi strumenti e macchinari per questi contratti, di cui Roberts pagherà la metà, molto prima che si verifichino delle entrate.

Evtec gode anche del sostegno di JLR, che la considera un fornitore strategico.

"I nostri fornitori svolgono un ruolo fondamentale nella nostra trasformazione", ha dichiarato un portavoce di JLR. "Stiamo lavorando a stretto contatto con loro durante la transizione dell'industria automobilistica... verso l'elettrificazione".

Secondo le stime di AlixPartners, le case automobilistiche hanno impegnato 526 miliardi di dollari per passare all'elettrico e, se non affrontano in modo proattivo i problemi dei fornitori, potrebbero finire per spendere altri 70 miliardi di dollari per risolverli.

I fornitori di componenti chiave potrebbero essere salvati, ma le case automobilistiche non possono permettersi troppi salvataggi, ha detto Wakefield.

Parker di Evtec ha detto che con un investitore che sostiene la sua transizione, nel breve termine l'azienda sta cercando di "colmare le lacune" nelle entrate.

All'inizio di quest'anno, quando un fornitore israeliano ha chiuso i battenti, Evtec ha rilevato alcune delle sue attività. Poiché i fornitori sono in difficoltà dopo due anni di pandemia, shock di approvvigionamento e inflazione, Parker si aspetta altre opportunità di questo tipo.

"Se riuscite a resistere abbastanza a lungo, altri potenzialmente abbandoneranno", ha detto Parker. "Allora ha più possibilità di raccogliere affari".

(1 dollaro = 0,9070 sterline)