NEW YORK COMMUNITY BANCORP, INC. 
L'Office of the Comptroller of the Currency (OCC) ha approvato la fusione da 2,6 miliardi di dollari della NYCB con il prestatore di mutui ipotecari del Michigan Flagstar Bank, anche se altri regolatori temevano che l'accordo potesse creare problemi alla banca newyorkese, secondo le persone a conoscenza della questione e i documenti pubblici. Al momento di approvare l'accordo, l'OCC era preoccupato per la grande esposizione di NYCB al settore immobiliare commerciale (CRE) in crisi, ma riteneva che il legame avrebbe aiutato a diversificare il suo portafoglio prestiti, secondo una persona a conoscenza della questione.
La fusione ha spinto la banca combinata vicino alla soglia normativa di 100 miliardi di dollari, che impone rigide regole di capitale. I nuovi requisiti incombenti, insieme all'esposizione della banca al CRE, hanno costretto NYCB a tagliare il suo dividendo a gennaio, facendo precipitare le sue azioni e provocando un declassamento del credito.
Anche Flagstar aveva un'esposizione al CRE. A maggio, Reuters ha riferito che entrambe le banche erano tra le prime cinque più esposte, se classificate in base a una misura di concentrazione normativa.
Le deliberazioni dei regolatori, riportate qui per la prima volta, emergono un anno dopo che l'implosione della Silicon Valley Bank ha messo in luce aree di debole sorveglianza e mentre i politici discutono dei rischi delle fusioni bancarie. Esse aiutano a far luce sui passi falsi che hanno contribuito ai problemi della NYCB e probabilmente aumenteranno la pressione sui regolatori affinché siano più severi nei confronti delle fusioni bancarie.
Le interviste con una dozzina di funzionari del settore, esperti di fusioni e fonti normative, nonché i documenti pubblici, mostrano come la NYCB per anni abbia voluto crescere realizzando un'importante operazione, ma quando la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) l'ha ostacolata, la banca si è rivolta all'OCC.
L'OCC ha dato il via libera all'operazione, anche se la FDIC aveva già posto il veto privatamente sulla transazione, a causa delle preoccupazioni sulle pratiche di prestito delle banche, secondo due delle fonti.
Inoltre, al momento dell'approvazione dell'accordo, l'OCC ha rivelato di essere nel bel mezzo di un esame su potenziali prestiti discriminatori presso Flagstar. Reuters non ha potuto accertare l'esito di tale esame.
Come salvaguardia, l'OCC ha imposto una condizione speciale che richiedeva alla banca di richiedere la sua approvazione scritta per i futuri pagamenti di dividendi.
Con la NYCB, che ora sta lottando per rafforzare il suo bilancio, l'approvazione dell'accordo con Flagstar sembra essere stato un errore di calcolo, secondo alcuni esperti di regolamentazione e di fusioni.
La settimana scorsa, NYCB ha rivelato una perdita molto maggiore rispetto a quanto dichiarato in precedenza, oltre a difetti nei controlli sui prestiti. Ma mercoledì ha dichiarato di aver raccolto 1 miliardo di dollari dagli investitori.
"Se c'è un problema bancario, la soluzione non è ingrandirlo", ha detto Dennis Kelleher, CEO del gruppo di difesa di Washington Better Markets, che ha analizzato l'accordo.
"La fusione Flagstar-NYCB non avrebbe mai dovuto essere autorizzata... nel merito, all'epoca".
Un portavoce di NYCB non ha fornito commenti. Tuttavia, entrambe le banche hanno presentato una domanda di fusione dettagliata che l'OCC ha esaminato per diversi mesi, come risulta dai registri.
RAPIDA CRESCITA, RAPIDO DOLORE
Fondata nel 1859, per decenni la NYCB è stata un piccolo prestatore di denaro focalizzato sul settore immobiliare di New York. Ma la banca voleva accumulare depositi per generare maggiori interessi, secondo una persona con conoscenza diretta della questione che ha chiesto di rimanere anonima per discutere di informazioni riservate.
Per far crescere i depositi, l'ex amministratore delegato Joseph Ficalora era intenzionato a concludere accordi, ha detto la persona, ma il suo tentativo di un legame trasformativo con Astoria Financial è stato vanificato da problemi normativi nel 2016.
Dopo che il Congresso, nel 2018, ha allentato le regole per le banche con attività comprese tra 50 e 250 miliardi di dollari, è diventato più facile concludere accordi bancari.
Poi, nell'aprile 2021, sotto il CEO Thomas Cangemi, NYCB ha annunciato la sua grande mossa: la fusione di Flagstar nella filiale newyorkese di NYCB, creando un prestatore con 87 miliardi di dollari di attività. Cangemi ha lasciato la carica di CEO il mese scorso.
Ficalora e Cangemi non hanno risposto alle richieste di commento.
L'accordo ha avuto problemi fin dall'inizio.
NYCB è stata supervisionata dal Dipartimento dei Servizi Finanziari di New York (NYDFS) e dalla FDIC. Entrambi i regolatori, così come la Federal Reserve, hanno dovuto esaminare l'accordo.
Il NYDFS ha approvato l'accordo nell'aprile 2022. Ma i funzionari dell'FDIC nutrivano preoccupazioni sulle pratiche di prestito equo di Flagstar ed erano anche preoccupati per l'esposizione di alcuni dei prestiti multifamiliari di NYCB, secondo fonti che hanno familiarità con la questione. I funzionari della FDIC hanno deciso di non approvare l'accordo, hanno detto.
Le fonti hanno rifiutato di essere identificate per discutere di informazioni normative riservate.
Le preoccupazioni dell'FDIC in materia di fair lending sono state riportate in precedenza dal media The Capitol Forum.
Prima che la FDIC potesse bloccare formalmente l'accordo, le banche hanno annunciato nell'aprile del 2022 che avrebbero ristrutturato la transazione in modo che NYCB si fondesse con Flagstar, regolata dall'OCC. All'epoca, le banche avevano dichiarato che era opportuna una carta nazionale dell'OCC.
Di conseguenza, l'OCC e la Federal Reserve dovevano esaminare l'operazione, mentre l'approvazione della FDIC non era più necessaria e il NYDFS non avrebbe avuto alcuna supervisione sulla nuova entità.
Il cambio di statuto così tardivo nel processo di fusione è insolito, secondo gli avvocati che hanno anche detto che l'OCC aveva ampia discrezione per bloccare l'accordo. Una delle fonti ha detto che i funzionari della FDIC sono stati irritati dalla mossa di NYCB di presentare l'accordo all'OCC.
Ma alcuni funzionari dell'OCC erano preoccupati per l'esposizione al CRE di NYCB e ritenevano che l'accordo potesse aiutare a diversificare la banca, ha aggiunto la fonte. Per i supervisori, la diversificazione è positiva, ha detto un'altra fonte normativa.
L'OCC ha approvato l'accordo nell'ottobre 2022. La Federal Reserve l'ha approvata giorni dopo.
Mesi dopo, NYCB si è espansa ulteriormente, acquistando le attività della Signature Bank fallita in un accordo approvato dall'OCC e dalla FDIC. Insieme, le operazioni Flagstar e Signature hanno raddoppiato il bilancio di NYCB a 116 miliardi di dollari.
I portavoce del NYDFS, della Fed e della FDIC hanno rifiutato di commentare.
REVISIONI DELLE FUSIONI
Un segno che l'OCC era preoccupato per la concentrazione di CRE di NYCB è stata la condizione, contenuta nella notifica di approvazione, che la nuova banca richiedesse l'approvazione dell'agenzia prima di pagare i dividendi.
L'OCC ha imposto queste restrizioni per garantire che la banca avesse risorse sufficienti per affrontare eventuali problemi di vigilanza che sarebbero sorti dopo la fusione, ha detto una fonte normativa, riprendendo la spiegazione dell'OCC all'epoca.
Sebbene le banche debbano spesso richiedere alcune approvazioni per i dividendi, un linguaggio così esplicito ha colpito alcuni esperti come degno di nota.
"L'OCC sta segnalando nell'ordine che ha delle potenziali preoccupazioni sull'integrazione", ha detto Jeremy Kress, professore dell'Università del Michigan che ha fornito consulenza al Dipartimento di Giustizia sulla revisione della politica di fusione bancaria in corso.
Le fusioni bancarie sono diventate una questione controversa a Washington, in quanto i Democratici di sinistra spingono le autorità di regolamentazione, compresa l'OCC, ad assumere una posizione più dura. A loro avviso, permettere alle banche di ingrandirsi crea rischi sistemici e aumenta i costi per i mutuatari.
Questo dibattito si è intensificato dopo che i prestatori, tra cui NYCB e JPMorgan, sono stati autorizzati ad acquistare attività bancarie fallite e gli analisti si aspettano che altre banche in difficoltà si consolidino.
A gennaio, l'OCC ha proposto una revisione delle sue regole sulle fusioni. Non è chiaro se l'operazione NYCB-Flagstar sarà approvata in base alle modifiche previste, che sottoporrebbero a un esame supplementare le operazioni in cui l'entità combinata ha più di 50 miliardi di dollari di attività.
"La questione non è se dobbiamo o non dobbiamo" permettere le fusioni, ha detto il Comptroller ad interim Michael Hsu a Reuters in un'intervista sulla revisione dell'OCC il 26 gennaio.
La domanda è: "Come possiamo ottenere le migliori?". (Servizio aggiuntivo di Hannah Lang, Douglas Gillison e Matt Tracy; editing di Megan Davies e Anna Driver)
