Nike ha smesso di vendere il suo abbigliamento sportivo alla Russia subito dopo che Mosca ha lanciato la sua invasione totale dell'Ucraina più di due anni fa. Ma questo non ha fermato footballstore.ru, un rivenditore online di articoli sportivi di proprietà della squadra di calcio russa Zenit.

Tra le decine di articoli a marchio Nike che il sito offre, ci sono gli scarpini da calcio Phantom GT2 Elite del produttore di abbigliamento sportivo statunitense, al prezzo di 29.999 rubli, pari a circa 330 dollari.

L'uomo che ha fatto arrivare queste scarpe in Russia è Wijnand Herinckx, un cittadino olandese di 40 anni che vive a Mosca. Dall'inizio del conflitto, Herinckx ha costruito un'attività fiorente che fornisce ai consumatori russi prodotti occidentali i cui produttori hanno abbandonato la Russia.

"Nike non vuole che i suoi prodotti siano spediti in Russia", ha detto Herinckx in una videochiamata dal suo ufficio alla periferia di Mosca, dove gli scaffali sono impilati con scatole di calzature di marca occidentale. Ma ha aggiunto: "Non ci stanno nemmeno dicendo di non farlo".

Sia Nike che Lego hanno dichiarato a Reuters di non aver autorizzato le importazioni dei loro prodotti in Russia da parte di Herinckx.

Esaminando i dati doganali, i registri aziendali e i documenti interni dell'azienda, e parlando con Herinckx stesso, Reuters ha appreso come la sua azienda si procura i prodotti di marca, tra cui Nike e Lego: utilizza intermediari senza alcun legame apparente con la Russia come acquirenti, poi spedisce i prodotti in Russia - spesso via Turchia - e infine li consegna ai rivenditori in Russia.

Ci sono almeno decine di aziende come quella di Herinckx che utilizzano metodi di mercato grigio per far arrivare le merci occidentali in Russia, secondo un'analisi Reuters dei dati doganali. La sua operazione mostra come i tentativi dei governi e dei marchi occidentali di isolare l'economia russa si scontrino con la realtà del business globale: Dove c'è una domanda, qualcuno la soddisfa.

Le restrizioni dei governi occidentali si sono concentrate soprattutto sui prodotti industriali che possono essere utilizzati per costruire armi per la macchina da guerra russa. Tali prodotti sono solitamente soggetti alle sanzioni degli Stati Uniti e dell'Unione Europea. Herinckx ha detto che la sua attenzione si concentra sui beni di consumo non coperti da sanzioni. Reuters non ha trovato alcuna prova che la sua azienda abbia violato le sanzioni.

Ma le aziende come quella di Herinckx aiutano indirettamente l'economia russa: I consumatori possono ancora acquistare beni stranieri a cui si sono abituati dopo il crollo del comunismo, più di una generazione fa. I dati doganali analizzati da Reuters hanno mostrato, ad esempio, che il valore dei prodotti Nike importati in Russia è crollato dell'81% nel 2022 a 21 milioni di dollari, ma è rimbalzato nel 2023 ad almeno 74 milioni di dollari.

Il gigante dell'abbigliamento sportivo ha dichiarato di non rifornire l'azienda di Herinckx o altre aziende associate. "Non abbiamo più alcuna attività di vendita al dettaglio fisica o digitale di proprietà di Nike in Russia", ha dichiarato in un comunicato. "Non spediamo alcun prodotto in Russia, né autorizziamo alcun partner di mercato a distribuire prodotti in quel Paese". Ha anche affermato di avere un team dedicato per indagare sui canali di distribuzione non autorizzati. Un portavoce non ha risposto alle domande su come i prodotti abbiano raggiunto la Russia.

A metà del 2022, in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, Nike ha annunciato l'uscita dalla Russia e Lego ha dichiarato che avrebbe chiuso le sue attività in Russia.

Mentre i marchi globali hanno bloccato le vendite o interrotto le esportazioni a causa dell'invasione, la Russia ha autorizzato le aziende a importare prodotti dall'estero senza il permesso del proprietario del marchio. La Russia ha dichiarato che le cosiddette importazioni parallele hanno totalizzato più di 70 miliardi di dollari nei due anni fino alla fine del 2023.

Alcuni specialisti legali affermano che il ricorso alla legge russa sarebbe impegnativo per i marchi occidentali, lasciando poche altre opzioni legali per i marchi che cercano di far valere i diritti di proprietà intellettuale, tipicamente legati al territorio in cui si è verificata la violazione.

La disponibilità di marchi occidentali consente al Presidente russo Vladimir Putin "di proiettare un messaggio che la guerra non mina la 'vita normale' della classe media russa", ha detto Sergei Guriev, un economista russo che è rettore dell'università Sciences Po di Parigi.

'ORGOGLIOSO DI QUESTO'

L'azienda russa di Herinckx impiega 82 dipendenti e prevede un fatturato nel 2024 di 35 milioni di euro, pari a circa 37 milioni di dollari, ha dichiarato. L'anno scorso, il fatturato è stato di 23,7 milioni di dollari, secondo i conti dell'azienda.

Al momento dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, Herinckx lavorava nell'ufficio di Mosca di un'azienda tedesca, Hellmann Worldwide Logistics. Secondo Herinckx, gestiva un team di oltre 20 persone all'interno di Hellmann, che serviva le aziende straniere che volevano vendere in Russia senza creare operazioni locali.

Hellmann decise rapidamente di ritirarsi dalla Russia. Herinckx è rimasto. In precedenza aveva sposato una donna russa con la quale aveva avuto dei figli, ha detto Herinckx. "La nostra vita è qui. Tutto quello che abbiamo l'abbiamo costruito qui", ha detto.

Ha rilevato una delle entità russe di Hellmann's, l'ha rinominata Herinckx Trade Solutions Rus (HTS Rus) e l'ha registrata a nome della moglie nell'aprile 2022. Inizialmente Herinckx ha utilizzato i server e-mail di Hellmann e una variante del logo Hellmann nel suo marketing.

Sia Herinckx che Hellmann hanno dichiarato di aver stipulato un accordo transitorio per consentire all'olandese di utilizzare alcune infrastrutture del suo vecchio datore di lavoro. Hellmann ha affermato che l'accordo per l'utilizzo del suo logo è scaduto nell'ottobre 2022 e che la sua proprietà intellettuale è stata utilizzata senza il suo consenso dopo tale data. Herinckx ha affermato che si è trattato di una svista e ha smesso di utilizzare i loghi di Hellmann nel gennaio 2024. Hellmann ha dichiarato di non avere alcun legame con l'attività di Herinckx e di non avere alcuna attività operativa in Russia.

Tra le merci che l'azienda di Herinckx spedisce in Russia ci sono le scarpe sportive Reebok e gli orologi da polso Emporio Armani, secondo Herinckx e i dati registrati da una banca russa che elenca i beni che HTS Rus ha impegnato a fronte di un prestito.

Herinckx ha detto di non avere l'autorizzazione di questi due marchi. Il Gruppo Armani ha dichiarato di aver interrotto le spedizioni autorizzate ai distributori russi e non sa come HTS Rus sia entrata in possesso dei prodotti. Il proprietario di Reebok, Authentic Brands Group, che nel 2022 ha dichiarato di aver sospeso tutti i negozi di marca e le operazioni di e-commerce in Russia, non ha risposto a una richiesta di commento.

L'azienda olandese non rivela pubblicamente i suoi clienti. Ma Reuters ha identificato alcuni dei suoi clienti russi esaminando i documenti che l'azienda ha depositato presso le autorità fiscali russe. Tra i clienti vi sono alcune delle maggiori catene di supermercati e rivenditori online della Russia.

Herinckx ha detto che la sua azienda è un buon cittadino d'impresa, coinvolto anche in attività di beneficenza. Alla domanda sul perché abbia deciso di parlare pubblicamente delle sue operazioni, ha risposto: "Quello che facciamo è molto bello, ne siamo orgogliosi".

PERCORSO EUROPEO

Tra i suoi successi c'è l'importazione di mattoncini Lego. L'azienda danese ha detto che applica rigorosamente la sua politica di non vendere alla Russia. Quando vende a rivenditori o distributori, scrive nel contratto che non devono rivendere in Russia, secondo Herinckx e Lego.

Per aggirare questo problema, Herinckx ha detto di aver inserito una catena di intermediari tra Lego e la Russia. Alcuni dei mattoncini Lego che acquista vengono prima comprati dal produttore da un'azienda in Europa che non ha alcun rapporto con la sua attività, ha detto, rifiutando di fare il nome dell'azienda. Poi acquista i mattoncini da quell'azienda, utilizzando un'entità registrata nei Paesi Bassi di sua proprietà chiamata HTS Europe B.V., ha detto.

La merce viene poi trasportata direttamente dall'Europa alla Russia, passando attraverso i controlli doganali durante il tragitto, secondo Herinckx.

Una volta in Russia, i Lego passano sotto il controllo dell'azienda russa di Herinckx, HTS Rus, secondo i dati del prestito e i documenti fiscali. Herinckx ha dichiarato a Reuters di aver fornito Lego a circa 48 aziende russe, per lo più rivenditori specializzati di giocattoli.

"I miei figli giocano con i Lego", ha detto Herinckx. "Non ho nulla contro gli altri bambini che giocano con i Lego".

Lego ha però dei problemi con la sua operazione.

Dopo che Reuters ha contattato Lego per un commento alla fine di aprile, l'azienda danese ha detto di aver scritto a HTS Rus accusandola di aver falsamente affermato sul suo sito web di aver collaborato con Lego. HTS Rus ha successivamente modificato la versione in lingua inglese del suo sito web, rimuovendo un'immagine di figure Lego e sostituendola con giocattoli di plastica generici per bambini. La versione in lingua russa del sito riportava ancora il logo Lego al 13 giugno.

"Siamo preoccupati di apprendere questo flusso di merci, considerando che abbiamo smesso di spedire prodotti LEGO in Russia nel marzo 2022", ha dichiarato Lego in una dichiarazione a Reuters. "Si tratta di un problema che prendiamo sul serio e su cui stiamo agendo, assicurandoci di rispettare le leggi e le normative locali dove continuiamo ad operare".

TRASPORTATI ATTRAVERSO LA TURCHIA

Alcuni prodotti occidentali passano attraverso la Turchia, un hub favorito per le importazioni del mercato grigio in Russia. Herinckx ha detto che si rifornisce di Nike e di alcuni prodotti Lego in Turchia, tramite un'azienda chiamata HTS Poer Dis Ticaret Limited Sirketi, che secondo lui si rifornisce di prodotti da rivenditori o distributori turchi. Non ha voluto fare i loro nomi.

Il cofondatore di HTS Poer, Murat Erbelger, ha dichiarato a Reuters che l'azienda turca non ha nulla a che fare con i prodotti sanzionati. "Facciamo affari legittimi", ha detto. Erbelger non ha risposto alle domande sull'associazione di HTS Poer con Herinckx Trade Solutions. Alla domanda di Reuters sui prodotti del mercato grigio che raggiungono la Russia attraverso la Turchia, la direzione delle comunicazioni della Presidenza turca non ha risposto.

I dati doganali per il periodo da giugno 2022 a dicembre 2023 hanno mostrato che HTS Poer ha fornito almeno 4 milioni di dollari di prodotti Nike alla Russia. Herinckx ha dichiarato a Reuters che, per quanto ne sa, tutte le spedizioni di prodotti Nike erano destinate alla sua azienda.

Una volta che i prodotti Nike raggiungono la Russia, vanno ai clienti al dettaglio di Herinckx. Tra questi c'è footballstore.ru, secondo i registri fiscali e il documento interno di HTS Rus. I registri aziendali russi mostrano che il sito di vendita al dettaglio è al 100% di proprietà della squadra di calcio Zenit.

Il club Zenit è sponsorizzato da Gazprom, l'azienda statale russa del gas, ed è anche in parte di proprietà di Gazprombank. L'istituto di credito è soggetto alle sanzioni degli Stati Uniti sul settore bancario russo. Gazprombank, Gazprom e Zenit non hanno risposto alle richieste di commento.

Reuters ha acquistato le scarpe da calcio Phantom GT2 Elite Nike dal rivenditore online. Sono state consegnate 10 giorni dopo. Nike non ha commentato le scarpe.

La scatola delle scarpe riportava come data di fabbricazione il settembre 2022, tre mesi dopo che Nike aveva dichiarato di aver interrotto le vendite in Russia. Inoltre, recava un'etichetta che identificava l'HTS Rus di Herinckx come importatore.