SINOVAC BIOTECH LTD. L'operazione clandestina non è stata riportata in precedenza. L'obiettivo era quello di seminare dubbi sulla sicurezza e sull'efficacia dei vaccini e di altri aiuti salvavita forniti dalla Cina, come ha scoperto un'inchiesta di Reuters. Attraverso account internet falsi, che si spacciavano per filippini, gli sforzi di propaganda dei militari si sono trasformati in una campagna anti-vax. I post sui social media hanno denunciato la qualità delle maschere facciali, dei kit di analisi e del primo vaccino che sarebbe stato disponibile nelle Filippine, l'inoculazione cinese Sinovac.
Reuters ha identificato almeno 300 account su X, ex Twitter, che corrispondevano alle descrizioni condivise da ex funzionari militari statunitensi che avevano familiarità con l'operazione nelle Filippine. Quasi tutti sono stati creati nell'estate del 2020 e incentrati sullo slogan #Chinaangvirus Tagalog per la Cina è il virus.
Il COVID viene dalla Cina e anche il VACCINO viene dalla Cina, non fidarti della Cina! un tipico tweet del luglio 2020 era scritto in tagalog. Le parole erano accanto alla foto di una siringa accanto a una bandiera cinese e a un grafico di infezioni in aumento. Un altro post recitava: Dalla Cina DPI, maschera facciale, vaccino: FALSO. Ma il Coronavirus è reale.
Dopo che Reuters ha chiesto a X informazioni sugli account, la società di social media ha rimosso i profili, determinando che facevano parte di una campagna bot coordinata basata su modelli di attività e dati interni.
Lo sforzo anti-vaccini dell'esercito americano è iniziato nella primavera del 2020 e si è espanso oltre il sud-est asiatico prima di essere interrotto a metà del 2021, ha stabilito Reuters. Adattando la campagna di propaganda al pubblico locale in Asia centrale e in Medio Oriente, il Pentagono ha utilizzato una combinazione di falsi account di social media su piattaforme multiple per diffondere la paura dei vaccini cinesi tra i musulmani, in un momento in cui il virus uccideva decine di migliaia di persone al giorno. Una parte fondamentale della strategia: amplificare l'affermazione controversa che, poiché i vaccini a volte contengono gelatina di maiale, le iniezioni cinesi potrebbero essere considerate proibite dalla legge islamica.
Il programma militare è iniziato sotto l'ex Presidente Donald Trump ed è proseguito per mesi durante la presidenza di Joe Bidens, ha rilevato la Reuters, anche dopo che i dirigenti allarmati dei social media avevano avvertito la nuova amministrazione che il Pentagono stava trafficando con la disinformazione COVID. Nella primavera del 2021, la Casa Bianca di Biden ha emesso un decreto che vietava lo sforzo anti-vax, che denigrava anche i vaccini prodotti da altri rivali, e il Pentagono ha avviato una revisione interna, ha rilevato Reuters.
All'esercito americano è vietato indirizzare gli americani con la propaganda, e Reuters non ha trovato alcuna prova che l'operazione di influenza dei Pentagoni lo abbia fatto.
I portavoce di Trump e Biden non hanno risposto alle richieste di commento sul programma clandestino.
Un alto funzionario del Dipartimento della Difesa ha riconosciuto che l'esercito americano si è impegnato in una propaganda segreta per denigrare il vaccino cinese nel mondo in via di sviluppo, ma il funzionario ha rifiutato di fornire dettagli.
Una portavoce del Pentagono ha detto che l'esercito americano utilizza una varietà di piattaforme, compresi i social media, per contrastare gli attacchi di influenza maligna rivolti agli Stati Uniti, agli alleati e ai partner. Ha anche osservato che la Cina ha avviato una campagna di disinformazione per incolpare falsamente gli Stati Uniti della diffusione del COVID-19.
In un'e-mail, il Ministero degli Affari Esteri cinese ha affermato che da tempo sostiene che il Governo degli Stati Uniti manipola i social media e diffonde disinformazione.
L'ambasciata di Manila a Washington non ha risposto alle richieste di Reuters, tra cui se fosse a conoscenza dell'operazione del Pentagono. Un portavoce del Dipartimento della Salute delle Filippine, tuttavia, ha detto che le scoperte della Reuters meritano di essere indagate e ascoltate dalle autorità competenti dei Paesi coinvolti. Alcuni assistenti alle Filippine, quando hanno saputo dello sforzo di propaganda militare degli Stati Uniti da parte della Reuters, hanno espresso il loro sdegno.
Informati dalla Reuters sulla campagna segreta anti-vax dei Pentagoni, anche alcuni esperti americani di salute pubblica hanno condannato il programma, affermando che metteva in pericolo i civili per un potenziale guadagno geopolitico. Un'operazione destinata a conquistare cuori e menti ha messo in pericolo delle vite, hanno detto.
Non credo che sia difendibile, ha detto Daniel Lucey, specialista in malattie infettive presso la Geisel School of Medicine di Dartmouth. Sono estremamente costernato, deluso e disilluso nel sentire che il Governo degli Stati Uniti farebbe una cosa del genere, ha detto Lucey, un ex medico militare che ha assistito nella risposta agli attacchi all'antrace del 2001.
Lo sforzo di fomentare la paura per le vaccinazioni cinesi rischiava di minare la fiducia generale del pubblico nelle iniziative sanitarie del governo, compresi i vaccini prodotti negli Stati Uniti che sono diventati disponibili in seguito, hanno detto Lucey e altri. Sebbene i vaccini cinesi si siano rivelati meno efficaci rispetto a quelli di Pfizer e Moderna, condotti dagli americani, tutti sono stati approvati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Sinovac non ha risposto a una richiesta di commento da parte di Reuters.
Ricerche accademiche pubblicate di recente hanno dimostrato che, quando gli individui sviluppano scetticismo nei confronti di un singolo vaccino, questi dubbi spesso portano all'incertezza su altre vaccinazioni. Lucey e altri esperti di salute dicono di aver visto uno scenario simile in Pakistan, dove la Central Intelligence Agency ha usato un falso programma di vaccinazione contro l'epatite ad Abbottabad come copertura per dare la caccia a Osama bin Laden, la mente terroristica dietro gli attacchi dell'11 settembre 2001. La scoperta dello stratagemma ha portato a un contraccolpo contro una campagna di vaccinazione contro la poliomielite non correlata, compresi gli attacchi agli operatori sanitari, contribuendo al riemergere della malattia mortale nel Paese.
Avremmo dovuto avere l'interesse di far arrivare il più possibile il vaccino nelle braccia della gente, ha dichiarato Greg Treverton, ex presidente del Consiglio di Intelligence Nazionale degli Stati Uniti, che coordina l'analisi e la strategia delle numerose agenzie di spionaggio di Washington. Quello che ha fatto il Pentagono, ha detto Treverton, supera il limite.
ERAVAMO DISPERATI
Insieme, gli account falsi utilizzati dall'esercito avevano decine di migliaia di follower durante il programma. La Reuters non è riuscita a determinare quanto sia stato visualizzato il materiale anti-vax e altra disinformazione messa in atto dal Pentagono, o in che misura i post possano aver causato i decessi COVID, dissuadendo le persone dal vaccinarsi.
Sulla scia degli sforzi di propaganda degli Stati Uniti, tuttavia, l'allora Presidente delle Filippine Rodrigo Duterte era rimasto così sconcertato dal fatto che pochi filippini fossero disposti a farsi vaccinare, che aveva minacciato di arrestare le persone che rifiutavano le vaccinazioni.
Scegliete voi, vaccinatevi o vi farò imprigionare, disse un Duterte mascherato in un discorso televisivo del giugno 2021. C'è una crisi in questo Paese. Sono solo esasperato dal fatto che i filippini non ascoltano il Governo.
Quando ha affrontato la questione delle vaccinazioni, le Filippine avevano uno dei tassi di vaccinazione peggiori del Sud-Est asiatico. Solo 2,1 milioni dei suoi 114 milioni di cittadini erano completamente vaccinati, ben lontani dall'obiettivo governativo di 70 milioni. Al momento del discorso di Duterte, i casi di COVID superavano 1,3 milioni e quasi 24.000 filippini erano morti a causa del virus. La difficoltà di vaccinare la popolazione ha contribuito al peggior tasso di mortalità della regione.
Un portavoce di Duterte non ha reso disponibile l'ex Presidente per un'intervista.
Alcuni operatori sanitari filippini ed ex funzionari contattati da Reuters sono rimasti scioccati dallo sforzo anti-vax degli Stati Uniti, che secondo loro ha sfruttato una popolazione già vulnerabile. Le preoccupazioni del pubblico per il vaccino contro la febbre Dengue, lanciato nelle Filippine nel 2016, avevano portato ad un ampio scetticismo nei confronti delle vaccinazioni in generale, ha detto Lulu Bravo, direttore esecutivo della Fondazione Filippina per le Vaccinazioni. La campagna del Pentagono ha sfruttato queste paure.
Perché l'avete fatto quando le persone stavano morendo? Eravamo disperati, ha detto la dottoressa Nina Castillo-Carandang, ex consulente dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e del Governo filippino durante la pandemia. Non abbiamo la nostra capacità di vaccinazione, ha osservato, e lo sforzo di propaganda degli Stati Uniti ha contribuito a mettere ancora più sale sulla ferita.
La campagna ha anche rafforzato quello che un ex segretario alla Sanità ha definito un sospetto di lunga data nei confronti della Cina, ultimamente a causa del comportamento aggressivo di Pechino nelle aree contese del Mar Cinese Meridionale. I filippini non erano disposti a fidarsi del Sinovac cinese, che è stato reso disponibile per la prima volta nel Paese nel marzo del 2021, ha dichiarato Esperanza Cabral, che ha ricoperto il ruolo di Segretario alla Sanità sotto la Presidenza di Gloria Macapagal Arroyo. Cabral ha detto che non era a conoscenza dell'operazione segreta dell'esercito americano.
Sono sicura che ci sono molte persone morte a causa del COVID che non avevano bisogno di morire a causa del COVID, ha detto.
Per attuare la campagna anti-vaccini, il Dipartimento della Difesa ha scavalcato le forti obiezioni dei principali diplomatici statunitensi nel Sud-Est asiatico all'epoca, ha scoperto Reuters. Fonti coinvolte nella pianificazione e nell'esecuzione dicono che il Pentagono, che ha gestito il programma attraverso il centro di operazioni psicologiche dell'esercito a Tampa, in Florida, non ha tenuto conto dell'impatto collaterale che tale propaganda può avere su filippini innocenti.
Non stavamo valutando la cosa dal punto di vista della salute pubblica, ha detto un alto ufficiale militare coinvolto nel programma. Stavamo pensando a come trascinare la Cina nel fango.
UNA NUOVA GUERRA DI DISINFORMAZIONE
Per scoprire l'operazione militare segreta degli Stati Uniti, Reuters ha intervistato più di due dozzine di funzionari statunitensi attuali ed ex, appaltatori militari, analisti di social media e ricercatori accademici. I reporter hanno anche esaminato i post di Facebook, X e Instagram, i dati tecnici e i documenti relativi a una serie di account falsi sui social media utilizzati dall'esercito americano. Alcuni sono stati attivi per più di cinque anni.
Le operazioni psicologiche clandestine sono tra i programmi più sensibili del Governo. La conoscenza della loro esistenza è limitata a un piccolo gruppo di persone all'interno delle agenzie militari e di intelligence statunitensi. Tali programmi sono trattati con particolare cautela, perché la loro esposizione potrebbe danneggiare le alleanze straniere o inasprire il conflitto con i rivali.
Nell'ultimo decennio, alcuni funzionari della sicurezza nazionale degli Stati Uniti hanno spinto per un ritorno al tipo di operazioni di propaganda clandestina aggressiva contro i rivali che gli Stati Uniti esercitavano durante la Guerra Fredda. Dopo le elezioni presidenziali americane del 2016, in cui la Russia ha usato una combinazione di hack e fughe di notizie per influenzare gli elettori, gli appelli a reagire sono diventati più forti all'interno di Washington.
Nel 2019, Trump ha autorizzato la Central Intelligence Agency a lanciare una campagna clandestina sui social media cinesi, con l'obiettivo di mettere l'opinione pubblica cinese contro il suo governo, come ha riferito Reuters a marzo. Come parte di questo sforzo, un piccolo gruppo di agenti ha utilizzato identità online fasulle per diffondere narrazioni denigratorie sul governo di Xi Jinpings.
Il COVID-19 ha galvanizzato la spinta a condurre operazioni psicologiche contro la Cina. Un ex alto dirigente del Pentagono ha descritto la pandemia come un fulmine di energia che ha finalmente acceso la controffensiva, a lungo ritardata, contro la guerra di influenza cinese.
La propaganda anti-vax dei Pentagoni è arrivata in risposta agli sforzi della Cina stessa di diffondere informazioni false sulle origini del COVID. Il virus è emerso per la prima volta in Cina alla fine del 2019. Ma nel marzo 2020, i funzionari del governo cinese hanno affermato, senza prove, che il virus potrebbe essere stato portato per la prima volta in Cina da un membro del servizio americano che aveva partecipato a una competizione sportiva militare internazionale a Wuhan l'anno precedente. I funzionari cinesi hanno anche suggerito che il virus potrebbe aver avuto origine in una struttura di ricerca dell'esercito americano a Fort Detrick, nel Maryland. Non ci sono prove di questa affermazione.
Rispecchiando le dichiarazioni pubbliche di Pechino, gli agenti dell'intelligence cinese hanno creato reti di falsi account sui social media per promuovere la cospirazione di Fort Detrick, secondo una denuncia del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.
La messaggistica cinese ha attirato l'attenzione di Washington. Trump ha poi coniato il termine China virus come risposta all'accusa di Pechino che l'esercito americano ha esportato il COVID a Wuhan.
Questo era falso. E piuttosto che avere una discussione, ho detto che dovevo chiamarlo da dove veniva, ha detto Trump in una conferenza stampa del marzo 2020. In effetti proveniva dalla Cina.
Il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato in un'e-mail che si oppone alle azioni volte a politicizzare la questione delle origini e a stigmatizzare la Cina. Il Ministero non ha commentato la denuncia del Dipartimento di Giustizia.
Pechino non ha limitato i suoi sforzi di influenza globale alla propaganda. Ha annunciato un ambizioso programma di assistenza COVID, che comprendeva l'invio di maschere, ventilatori e i propri vaccini, all'epoca ancora in fase di sperimentazione, ai Paesi in difficoltà. Nel maggio 2020, Xi ha annunciato che il vaccino che la Cina stava sviluppando sarebbe stato reso disponibile come bene pubblico globale e avrebbe garantito l'accessibilità e la convenienza del vaccino nei Paesi in via di sviluppo. Il Sinovac è stato il vaccino principale disponibile nelle Filippine per circa un anno, fino a quando i vaccini prodotti negli Stati Uniti non sono diventati più ampiamente disponibili all'inizio del 2022.
Il piano di Washington, chiamato Operazione Warp Speed, era diverso. Ha favorito l'inoculazione degli americani per primi e non ha posto alcuna restrizione su quanto le aziende farmaceutiche potessero far pagare ai Paesi in via di sviluppo per i restanti vaccini non utilizzati dagli Stati Uniti. L'accordo ha permesso alle aziende di giocare duro con i Paesi in via di sviluppo, costringendoli ad accettare prezzi elevati, ha detto Lawrence Gostin, professore di medicina alla Georgetown University che ha lavorato con l'Organizzazione Mondiale della Sanità.
L'accordo ha risucchiato la maggior parte dell'offerta dal mercato globale, ha detto Gostin. Gli Stati Uniti hanno adottato un approccio America First molto determinato.
Per l'allarme di Washington, le offerte di assistenza della Cina stavano inclinando il campo di gioco geopolitico in tutto il mondo in via di sviluppo, compreso nelle Filippine, dove il governo ha affrontato più di 100.000 infezioni nei primi mesi della pandemia.
La relazione degli Stati Uniti con Manila era diventata tesa dopo l'elezione nel 2016 del roboante Duterte. Fortemente critico nei confronti degli Stati Uniti, aveva minacciato di cancellare un patto chiave che consente all'esercito americano di mantenere la giurisdizione legale sulle truppe americane di stanza nel Paese.
In un discorso del luglio 2020, Duterte ha detto di aver chiesto a Xi che le Filippine fossero in prima linea quando la Cina ha lanciato i vaccini. Nello stesso discorso ha giurato che le Filippine non avrebbero più sfidato l'espansione aggressiva di Pechino nel Mar Cinese Meridionale, mettendo in discussione un'intesa di sicurezza chiave che Manila aveva da tempo con Washington.
La Cina lo rivendica. Noi lo rivendichiamo. La Cina ha le armi, noi non le abbiamo, ha detto Duterte. Quindi, è semplice.
Giorni dopo, il Ministro degli Esteri cinese ha annunciato che Pechino avrebbe accolto la richiesta di Duterte di avere accesso prioritario al vaccino, come parte di un nuovo punto di forza nelle relazioni bilaterali.
La crescente influenza della Cina ha alimentato gli sforzi dei leader militari statunitensi per lanciare l'operazione segreta di propaganda che Reuters ha scoperto.
Non abbiamo fatto un buon lavoro nel condividere i vaccini con i partner, ha detto a Reuters un alto ufficiale militare statunitense direttamente coinvolto nella campagna nel Sud-Est asiatico. Quindi non ci restava che gettare ombra sulla Cina.
I MILITARI HANNO BATTUTO I DIPLOMATICI
I leader militari statunitensi temevano che la diplomazia e la propaganda del COVID cinese potessero avvicinare a Pechino altri Paesi del Sud-Est asiatico, come la Cambogia e la Malesia, favorendo le sue ambizioni regionali.
Un comandante militare senior degli Stati Uniti responsabile per il Sud-Est asiatico, il Generale Jonathan Braga del Comando Operazioni Speciali del Pacifico, ha fatto pressioni sui suoi capi a Washington affinché combattessero nel cosiddetto spazio dell'informazione, secondo tre ex funzionari del Pentagono.
Inizialmente, il comandante voleva reagire a Pechino nel Sud-Est asiatico. L'obiettivo: assicurarsi che la regione comprendesse l'origine del COVID, promuovendo al contempo lo scetticismo nei confronti di quelli che erano i vaccini ancora non testati offerti da un Paese che, a detta del comandante, aveva mentito continuamente dall'inizio della pandemia.
Un portavoce del Comando delle Operazioni Speciali ha rifiutato di commentare.
Almeno sei alti funzionari del Dipartimento di Stato responsabili della regione si sono opposti a questo approccio. Una crisi sanitaria era il momento sbagliato per instillare paura o rabbia attraverso un'operazione psicologica, o psyop, hanno sostenuto durante le telefonate Zoom con il Pentagono.
Ci stiamo abbassando rispetto ai cinesi e non dovremmo farlo, ha detto un ex funzionario senior del Dipartimento di Stato per la regione che si è opposto all'operazione militare.
Mentre il Pentagono vedeva la rapida diminuzione dell'influenza di Washington nelle Filippine come una chiamata all'azione, l'inaridimento della partnership ha portato i diplomatici americani a invocare la cautela.
La relazione è appesa a un filo, ha raccontato un ex diplomatico senior degli Stati Uniti. È questo il momento in cui si vuole fare una psyop nelle Filippine? Vale la pena rischiare?
In passato, tale opposizione da parte del Dipartimento di Stato avrebbe potuto rivelarsi fatale per il programma. In precedenza, in tempo di pace, il Pentagono aveva bisogno dell'approvazione dei funzionari dell'ambasciata prima di condurre operazioni psicologiche in un Paese, ostacolando spesso i comandanti che cercavano di rispondere rapidamente ai messaggi di Pechino, hanno dichiarato a Reuters tre ex funzionari del Pentagono.
Ma nel 2019, prima che il COVID emergesse in tutta la sua forza, l'allora Segretario alla Difesa Mark Esper firmò un ordine segreto che in seguito aprì la strada al lancio della campagna di propaganda militare degli Stati Uniti. L'ordine elevava la competizione dei Pentagoni con la Cina e la Russia alla priorità del combattimento attivo, consentendo ai comandanti di eludere il Dipartimento di Stato quando conducevano le psyops contro questi avversari. La legge di spesa del Pentagono approvata dal Congresso quell'anno autorizzava esplicitamente l'esercito a condurre operazioni di influenza clandestina contro altri Paesi, anche al di fuori delle aree di ostilità attiva.
Esper, attraverso un portavoce, ha rifiutato di commentare. Un portavoce del Dipartimento di Stato ha rinviato le domande al Pentagono.
MACCHINA DELLA PROPAGANDA STATUNITENSE
Nella primavera del 2020, il comandante delle operazioni speciali Braga si è rivolto a un gruppo di soldati e contractor di guerra psicologica a Tampa per contrastare gli sforzi del COVID di Pechino. I colleghi dicono che Braga era da tempo un sostenitore dell'aumento dell'uso delle operazioni di propaganda nella competizione globale. In roulotte ed edifici abusivi in una struttura della Base Aerea MacDill di Tampa, il personale militare americano e gli appaltatori utilizzavano account anonimi su X, Facebook e altri social media per diffondere quello che divenne un messaggio anti-vax. La struttura rimane la fabbrica clandestina di propaganda dei Pentagoni.
La guerra psicologica ha avuto un ruolo nelle operazioni militari degli Stati Uniti per più di cento anni, sebbene sia cambiata nello stile e nella sostanza nel corso del tempo. I cosiddetti psyopers erano noti soprattutto dopo la Seconda Guerra Mondiale per il loro ruolo di supporto nelle missioni di combattimento in Vietnam, Corea e Kuwait, spesso lanciando volantini per confondere il nemico o incoraggiarne la resa.
Dopo gli attacchi di Al Qaeda del 2001, gli Stati Uniti si trovarono a combattere un nemico senza confini e senza ombre, e il Pentagono iniziò a intraprendere un tipo di lotta psicologica più ambiziosa, precedentemente associata solo alla CIA. Il Pentagono ha creato testate giornalistiche di facciata, ha pagato personaggi locali di spicco e a volte ha finanziato telenovele televisive per mettere le popolazioni locali contro i gruppi militanti o le milizie sostenute dall'Iran, hanno dichiarato a Reuters ex funzionari della sicurezza nazionale.
A differenza delle precedenti missioni psyop, che cercavano un vantaggio tattico specifico sul campo di battaglia, le operazioni post 11 settembre speravano di creare un cambiamento più ampio nell'opinione pubblica di intere regioni.
Nel 2010, i militari hanno iniziato a utilizzare gli strumenti dei social media, sfruttando account falsi per diffondere messaggi di voci locali simpatiche, spesso segretamente pagate dal governo degli Stati Uniti. Con il passare del tempo, una rete crescente di appaltatori militari e di intelligence ha costruito siti web di notizie online per pompare narrazioni approvate dagli Stati Uniti nei Paesi stranieri. Oggi, l'esercito impiega un ecosistema tentacolare di influencer sui social media, gruppi di facciata e pubblicità digitali collocate segretamente per influenzare il pubblico all'estero, secondo quanto riferito da funzionari militari attuali ed ex.
Gli sforzi della Cina per ottenere un peso geopolitico dalla pandemia hanno dato a Braga la giustificazione per lanciare la campagna di propaganda che Reuters ha scoperto, hanno detto le fonti.
CARNE DI MAIALE NEL VACCINO?
Nell'estate del 2020, la campagna di propaganda militare si è spostata su un nuovo territorio e su una messaggistica più oscura, attirando alla fine l'attenzione dei dirigenti dei social media.
Nelle regioni al di là del Sud-Est asiatico, gli ufficiali superiori del Comando Centrale degli Stati Uniti, che supervisiona le operazioni militari in Medio Oriente e in Asia Centrale, hanno lanciato la loro versione del COVID psyop, hanno dichiarato a Reuters tre ex funzionari militari.
Sebbene i vaccini cinesi fossero ancora lontani mesi dal rilascio, la controversia ha scosso il mondo musulmano per il fatto che i vaccini contenessero gelatina di maiale e potessero essere considerati haram, ovvero proibiti dalla legge islamica. Molte autorità religiose islamiche hanno sostenuto che anche se i vaccini contenevano gelatina di maiale, erano comunque permessi, poiché i trattamenti venivano utilizzati per salvare vite umane.
La campagna del Pentagono ha cercato di intensificare i timori sull'iniezione di un derivato del maiale. Nell'ambito di un'indagine interna a X, la società di social media ha utilizzato gli indirizzi IP e i dati del browser per identificare più di 150 account falsi gestiti da Tampa dal Comando Centrale degli Stati Uniti e dai suoi appaltatori, secondo un documento interno di X esaminato da Reuters.
Ci si può fidare della Cina, che cerca di nascondere che il suo vaccino contiene gelatina di maiale e lo distribuisce in Asia Centrale e in altri Paesi musulmani, dove molte persone considerano un farmaco di questo tipo come haram? si legge in un tweet del 2021 aprile inviato da un account controllato dai militari e identificato da X.
Il Pentagono ha anche diffuso segretamente i suoi messaggi su Facebook e Instagram, allarmando i dirigenti della società madre Meta che da tempo seguivano gli account militari, secondo ex funzionari militari.
Un meme creato dai militari e rivolto all'Asia Centrale mostrava un maiale fatto di siringhe, secondo due persone che hanno visto l'immagine. Reuters ha trovato post simili che risalivano al Comando Centrale degli Stati Uniti. Uno mostra una bandiera cinese come una tenda che separa donne musulmane in hijab e maiali infilzati da siringhe di vaccino. Al centro c'è un uomo con siringhe; sulla sua schiena c'è la parola Cina. Il post ha preso di mira l'Asia Centrale, compresi Kazakistan, Kirghizistan e Uzbekistan, un Paese che ha distribuito decine di milioni di dosi di vaccini cinesi e ha partecipato a sperimentazioni umane. Tradotto in inglese, il post di X recita: La Cina distribuisce un vaccino fatto di gelatina di maiale.
I dirigenti di Facebook si erano avvicinati al Pentagono per la prima volta nell'estate del 2020, avvertendo l'esercito che i lavoratori di Facebook avevano facilmente identificato gli account falsi dei militari, secondo tre ex funzionari statunitensi e un'altra persona che ha familiarità con la questione. Il Governo, secondo Facebook, stava violando le politiche di Facebook gestendo gli account fasulli e diffondendo la disinformazione COVID.
L'esercito ha sostenuto che molti dei suoi account falsi venivano utilizzati per l'antiterrorismo e ha chiesto a Facebook di non eliminare i contenuti, secondo due persone che hanno avuto familiarità con lo scambio. Il Pentagono si è impegnato a smettere di diffondere la propaganda legata al COVID, e alcuni degli account hanno continuato a rimanere attivi su Facebook.
Tuttavia, la campagna anti-vax è continuata nel 2021, quando Biden è entrato in carica.
Infuriati per il fatto che i funzionari militari avevano ignorato il loro avvertimento, i funzionari di Facebook hanno organizzato un incontro Zoom con il nuovo Consiglio di Sicurezza Nazionale di Biden poco dopo l'insediamento, secondo quanto riportato da Reuters. La discussione è diventata rapidamente tesa.
È stato terribile, ha detto un alto funzionario dell'amministrazione descrivendo la reazione dopo aver appreso dei post legati alla campagna suina. Sono rimasto scioccato. L'amministrazione era favorevole ai vaccini e la nostra preoccupazione era che questo potesse influenzare l'esitazione nei confronti dei vaccini, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo.
Nella primavera del 2021, il Consiglio di Sicurezza Nazionale ha ordinato ai militari di interrompere tutti i messaggi anti-vaccino. Ci è stato detto che dovevamo essere a favore dei vaccini, di tutti i vaccini, ha detto un ex ufficiale militare di alto livello che ha contribuito alla supervisione del programma. Tuttavia, Reuters ha trovato alcuni post anti-vax che sono continuati fino ad aprile e altri messaggi ingannevoli legati al COVID che si sono protratti fino all'estate. Reuters non ha potuto determinare perché la campagna non sia terminata immediatamente con l'ordine dell'NSC. In risposta alle domande di Reuters, l'NSC ha rifiutato di commentare.
L'alto funzionario del Dipartimento della Difesa ha detto che queste lamentele hanno portato a una revisione interna alla fine del 2021, che ha portato alla luce l'operazione anti-vaccini. La ricerca ha rivelato anche altri messaggi sociali e politici che erano molto, molto lontani da qualsiasi obiettivo militare accettabile. Il funzionario non ha voluto approfondire.
La revisione si è intensificata l'anno successivo, ha detto il funzionario, dopo che un gruppo di ricercatori accademici dell'Università di Stanford ha segnalato alcuni degli stessi account come bot pro-occidentali in un rapporto pubblico. La revisione di alto livello del Pentagono è stata riportata per la prima volta dal Washington Post, che ha anche riferito che l'esercito ha utilizzato account falsi sui social media per contrastare il messaggio cinese secondo cui COVID proveniva dagli Stati Uniti. Ma il rapporto del Post non ha rivelato che il programma si è evoluto nella campagna di propaganda anti-vax scoperta da Reuters.
L'alto funzionario della Difesa ha detto che il Pentagono ha annullato alcune parti dell'ordine Espers 2019 che consentiva ai comandanti militari di aggirare l'approvazione degli ambasciatori statunitensi quando conducevano operazioni psicologiche. Le regole ora prevedono che i comandanti militari lavorino a stretto contatto con i diplomatici statunitensi nel Paese in cui cercano di avere un impatto. La politica limita anche le operazioni psicologiche che mirano a un'ampia messaggistica della popolazione, come quelle utilizzate per promuovere l'esitazione dal vaccino durante la COVID.
L'audit del Pentagono ha concluso che l'appaltatore principale dell'esercito che si occupava della campagna, General Dynamics IT, aveva impiegato una tecnica approssimativa, adottando misure inadeguate per nascondere l'origine degli account falsi, ha detto una persona a conoscenza diretta della revisione. La revisione ha anche rilevato che i leader militari non hanno mantenuto un controllo sufficiente sui suoi appaltatori di psyop, ha detto la persona.
Un portavoce di General Dynamics IT ha rifiutato di commentare.
Tuttavia, gli sforzi di propaganda clandestina dei Pentagoni sono destinati a continuare. In un documento strategico non classificato dello scorso anno, gli alti generali del Pentagono hanno scritto che l'esercito americano potrebbe minare avversari come la Cina e la Russia utilizzando la disinformazione diffusa attraverso i social media, false narrazioni travestite da notizie e simili attività sovversive che indeboliscono la fiducia della società minando le fondamenta del governo.
A febbraio, l'appaltatore che ha lavorato alla campagna anti-vax General Dynamics IT ha vinto un contratto da 493 milioni di dollari. La sua missione: continuare a fornire servizi di influenza clandestina per l'esercito.
