La ricerca di costi più bassi e di spostamenti efficienti di merci e gruppi di persone sta spingendo la domanda di tecnologia senza conducente in camion e navette, anche se i robotaxi stanno combattendo nuovi dubbi dopo l'incidente di ottobre che ha coinvolto un'auto Cruise della General Motors.

Aurora, con sede a Pittsburgh, in Pennsylvania, e la startup californiana Gatik sono tra le aziende che stanno sviluppando la tecnologia di guida autonoma per i veicoli che operano su percorsi prestabiliti e sono in gran parte riuscite a evitare l'ira pubblica che i robotaxi hanno dovuto affrontare sulle strade trafficate delle città.

Ciò ha aiutato queste aziende, che sviluppano principalmente la tecnologia autonoma per equipaggiare i veicoli, a conquistare nuovi grandi clienti come IKEA e Walmart, oltre ai governi locali.

Quest'anno Gatik ha acquisito come clienti il droghiere Kroger e il produttore di alimenti trasformati Tyson Foods. L'azienda opera con camion tradizionali di medie dimensioni dotati della sua tecnologia autonoma, che consegnano merci su percorsi che evitano ospedali e scuole; ha assunto in modo aggressivo e prevede di approfondire la sua presenza in diversi Stati.

Aurora ha dichiarato di essere sulla buona strada per iniziare a trasportare merci senza conducente tra Dallas e Houston entro la fine del prossimo anno.

"Continuiamo a pensare che l'autotrasporto sia destinato ad essere il primo vero lancio su larga scala della tecnologia autonoma", ha detto Don Burnette, CEO di Kodiak Robotics, che gestisce autocarri autonomi a lungo raggio tra Houston e Oklahoma City, Oklahoma.

Burnette ha detto che Kodiak è sulla buona strada per iniziare a circolare l'anno prossimo senza gli autisti di sicurezza che attualmente stanno al volante.

Limitando il rischio di un'implementazione in una città densamente popolata, l'operatore di navette senza conducente May Mobility, con sede in Michigan, mira a integrare o sostituire i sistemi di transito a guida umana all'interno di un'area specifica di una città. Ha stretto accordi con le autorità locali.

La costruzione e la commercializzazione di veicoli senza conducente, in particolare di robotaxi, è stata più difficile e costosa di quanto inizialmente immaginato e ha suscitato preoccupazioni normative, ansia degli investitori e critiche pubbliche. I detrattori lamentano che i robotaxi hanno disturbato il traffico e messo a rischio le persone a causa di una guida irregolare o di arresti bruschi nel mezzo di strade trafficate.

La protesta si è intensificata dopo l'incidente del 2 ottobre, che ha coinvolto un pedone trascinato per 6,1 metri da un robotaxi Cruise dopo essere stato colpito da un altro veicolo. L'azienda ha sospeso tutti i viaggi, ad eccezione di un piccolo pilota, e ha assunto uno studio legale per aiutarla a condurre una revisione della sicurezza.

Cruise ha dichiarato di essere "impegnata a ricostruire la fiducia" con le autorità di regolamentazione."

Nonostante le recenti battute d'arresto per la tecnologia senza conducente quest'anno e l'attesa di un'ulteriore attenzione da parte delle autorità di regolamentazione, alcune aziende sono riuscite a ottenere investimenti.

May Mobility e Aurora hanno raccolto fondi. Stack AV - lanciata dai fondatori della defunta startup di guida autonoma Argo AI, sostenuta da Ford e Volkswagen - ha attirato investimenti da SoftBank.

CORSA DIFFICILE

"C'è stato uno spostamento verso l'autotrasporto in termini di lavoro svolto nell'ambito dell'autonomia", ha detto David Bruemmer, consigliere del consiglio di amministrazione dell'Autonomy Institute, un consorzio industriale che aiuta la ricerca e la distribuzione di infrastrutture autonome.

I camion e le navette a guida autonoma a bassa velocità e che operano su percorsi predefiniti, da utilizzare in settori come la logistica portuale, sono considerati servizi di maggior valore e meno rischiosi, ha detto.

Tuttavia, l'industria del trasporto autonomo non è stata immune da sfide.

Diverse startup hanno faticato a continuare a finanziare la loro ricerca per sviluppare camion pesanti senza conducente, riducendo i posti di lavoro e chiudendo i negozi.

I camionisti e i sindacati hanno chiesto di vietare i camion a guida autonoma - alcuni dei quali pesano più di 80.000 libbre (36.287 kg) - affermando che sono poco sicuri e che porterebbero alla perdita di posti di lavoro.

Le preoccupazioni hanno trovato sostegno legislativo in California con una proposta di legge per impedire ai camion senza conducente per impieghi gravosi di operare nello Stato, finché il Governatore Gavin Newsom non ha posto il veto a settembre.

"Il sentimento nel settore AV (veicoli autonomi) è negativo", ha detto Gautam Narang, CEO di Gatik. Alla luce dell'incidente di Cruise, ci si aspetta un maggiore controllo normativo e discussioni sulla sicurezza, ha detto, e l'anno prossimo altre aziende si troveranno in difficoltà e solo poche rimarranno in piedi.

A luglio, Waymo di Alphabet - il rivale di Cruise - ha rinviato i suoi sforzi di autotrasporto autonomo a tempo indeterminato.

Waymo, che gestisce i robotaxi a San Francisco, Los Angeles e Phoenix, in Arizona, ha "adottato un approccio misurato e incrementale nell'introdurre la nostra tecnologia al pubblico", ha detto a Reuters il chief product officer dell'azienda, Saswat Panigrahi, via e-mail. Waymo prevede di distribuire presto dei robotaxi completamente autonomi ad Austin, ha detto.