WeWork, la startup sostenuta dal Gruppo SoftBank la cui ascesa e caduta fulminante ha rimodellato il settore degli uffici a livello globale, ha chiesto lunedì la protezione dalla bancarotta negli Stati Uniti, dopo che le sue scommesse sull'utilizzo da parte delle aziende di un maggior numero di spazi per la condivisione di uffici si sono rivelate negative.

La mossa rappresenta un'ammissione da parte di SoftBank, il gruppo tecnologico giapponese che possiede circa il 60% di WeWork e ha investito miliardi di dollari nel suo turnaround, che l'azienda non può sopravvivere a meno che non rinegozi i suoi costosi contratti di locazione in bancarotta.

La redditività è rimasta inafferrabile, poiché WeWork è alle prese con i suoi costosi contratti di locazione e con i clienti aziendali che disdicono perché alcuni dipendenti lavorano da casa. Il pagamento degli spazi ha consumato il 74% delle entrate di WeWork nel secondo trimestre del 2023.

L'azienda ha dichiarato attività e passività stimate tra i 10 e i 50 miliardi di dollari, secondo un documento di fallimento.

"WeWork potrebbe utilizzare le disposizioni del codice fallimentare degli Stati Uniti per liberarsi dei contratti di locazione onerosi", ha dichiarato lo studio legale Cadwalader, Wickersham & Taft LLP in una nota ai locatori sul suo sito web ad agosto. Alcuni locatori si stanno preparando per un impatto significativo.

Sotto il suo fondatore Adam Neumann, WeWork è cresciuta fino a diventare la startup statunitense di maggior valore, con un valore di 47 miliardi di dollari. Ha attirato investimenti da parte di investitori di primo piano, tra cui SoftBank e la società di venture capital Benchmark, oltre al sostegno delle principali banche di Wall Street, tra cui JPMorgan Chase.

La ricerca di Neumann di una crescita a rotta di collo a scapito dei profitti e le rivelazioni sul suo comportamento eccentrico hanno portato alla sua estromissione e al deragliamento di un'offerta pubblica iniziale nel 2019.

SoftBank è stata costretta a raddoppiare il suo investimento in WeWork e ha assunto il veterano del settore immobiliare Sandeep Mathrani come CEO della startup. Nel 2021, SoftBank ha concluso un accordo per rendere pubblica WeWork attraverso una fusione con una società di acquisizione in bianco, con una valutazione di 8 miliardi di dollari.

WeWork è riuscita a modificare 590 contratti di locazione, risparmiando circa 12,7 miliardi di dollari in canoni di locazione fissi. Ma questo non è stato sufficiente a compensare le conseguenze della pandemia COVID-19, che ha tenuto a casa i lavoratori degli uffici.

Molti dei suoi locatori, che si sentivano anch'essi sotto pressione, avevano pochi incentivi a concedere a WeWork una pausa sui termini dei loro contratti di locazione.

Sebbene WeWork abbia avuto un certo successo nell'acquisire grandi conglomerati come clienti, molti dei suoi clienti erano startup e piccole imprese, che hanno tagliato le loro spese a causa dell'aumento dell'inflazione e delle prospettive economiche negative.

Ad aggravare i problemi di WeWork è stata la concorrenza dei suoi stessi locatori. Le società immobiliari commerciali, che tradizionalmente stipulavano solo contratti di affitto a lungo termine, hanno iniziato a offrire contratti di locazione brevi e flessibili per far fronte alla flessione del settore degli uffici.

Mathrani è stato sostituito quest'anno come CEO di WeWork dall'ex banchiere d'investimento e dirigente di private equity David Tolley, che in qualità di amministratore delegato di Intelsat ha aiutato il fornitore di comunicazioni satellitari in difficoltà a uscire dalla bancarotta nel 2022.

WeWork si è impegnata in ristrutturazioni del debito, ma questo non è stato sufficiente per evitare la bancarotta. La settimana scorsa, l'azienda ha ottenuto dai suoi creditori una proroga di sette giorni sul pagamento degli interessi, per ottenere più tempo per negoziare con loro. (Servizio di Greg Roumeliotis a New York, ulteriori informazioni da parte di Mrinmay Dey a Bengaluru; Redazione di Arun Koyyur)