Il blocco di tre importanti accordi da parte dell'autorità di regolamentazione antitrust australiana nell'ultimo anno è stata una coincidenza, ha dichiarato il suo presidente a Reuters, respingendo le preoccupazioni dei banchieri secondo cui l'autorità è diventata avversa agli accordi.

Da dicembre, la Commissione australiana per la concorrenza e i consumatori (ACCC) si è pronunciata contro un accordo di condivisione dei dati tra il gigante delle telecomunicazioni Telstra e il fornitore di Internet TPG Telecoms, nonché contro un'acquisizione da parte della banca ANZ di un rivale più piccolo. Ha anche bloccato l'acquisto da parte di Transurban di una strada di Melbourne.

L'annullamento degli accordi, per un valore complessivo di 9 miliardi di dollari australiani (6 miliardi di dollari), ha suscitato preoccupazioni all'interno della comunità M&A, secondo cui ora c'è più incertezza sulla possibilità di procedere con gli accordi e gli investitori stranieri avranno meno appetito per le transazioni australiane.

"Si dà il caso che ci sia stata una sequenza, francamente casuale, di opposizioni", ha dichiarato in un'intervista la Presidente dell'ACCC Gina Cass-Gottlieb.

"La stragrande maggioranza delle fusioni l'ACCC continua a considerarle non controverse", ha aggiunto, notando che l'autorità di regolamentazione ha approvato il 93% delle operazioni nell'anno conclusosi a giugno.

Gli investitori seguiranno da vicino la decisione dell'ACCC del 12 ottobre su una delle più grandi operazioni australiane di quest'anno: l'offerta da 15,4 miliardi di dollari australiani di un consorzio guidato dalla canadese Brookfield per Origin Energy, il produttore di energia elettrica numero 2 del Paese.

Ci sono alcuni timori che possa essere bloccata in quanto Brookfield possiede AusNet, un'attività di pali e cavi nello Stato di Victoria.

ATTENZIONE AL COSTO DELLA VITA

Cass-Gottlieb, un ex avvocato esperto di concorrenza che ha assunto la guida dell'ACCC nel marzo 2022, ha affermato che non ci sono stati cambiamenti nel modo in cui l'ACCC valuta gli accordi sotto la sua guida.

Ma ha aggiunto che i tre accordi sono stati bloccati "nel contesto in cui c'è molta attenzione, in particolare in relazione ai servizi essenziali, alle pressioni sul costo della vita e sul costo del lavoro".

I metodi di valutazione del regolatore non cambiano nei periodi di alta inflazione, ma "siamo consapevoli che l'impatto della rimozione della pressione competitiva sui prezzi è ancora più importante".

L'inflazione in Australia sta superando il 5%, quasi il doppio del target della banca centrale.

Ha detto che la decisione di ANZ ad agosto era un buon esempio. L'istituto di credito numero 4 in Australia aveva cercato di acquistare la divisione bancaria dell'assicuratore Suncorp, ma l'ACCC era preoccupata per l'offerta di servizi bancari nel settore agroalimentare nel Queensland, lo stato fortemente rurale di Suncorp, ha detto.

Si è ricusata da quella sentenza a causa di un conflitto di interessi nella sua precedente carriera.

Cass-Gottlieb ha anche affermato di dubitare che gli investitori stranieri siano stati dissuasi dal perseguire accordi in Australia, che non richiede alle aziende di ottenere un'autorizzazione formale prima di procedere con un'acquisizione.

Gli investitori stranieri "sono parti sofisticate e ben consigliate e avrebbero a che fare con le agenzie antitrust in più giurisdizioni", ha affermato. "Non credo che ci sia nulla che possa far scattare l'allarme".

Le operazioni di M&A australiane annunciate in entrata sono quasi raddoppiate quest'anno per un valore di 41,9 miliardi di dollari, secondo i dati di LSEG.

Cass-Gottlieb ha dichiarato di voler rendere più difficile per gli operatori già dominanti costruire quote di mercato in modo incrementale, ha osservato Stephen Corones, professore emerito presso la Queensland University of Technology ed ex presidente del comitato consultivo per i consumatori del Tesoriere.

L'autorità di vigilanza sotto Cass-Gottlieb sta "applicando la legge esistente in modo da attuare la riforma che sta cercando", ha detto in un'e-mail.

Hannah Marshall, partner di Marque Lawyers e specializzata in diritto della concorrenza, ha detto di sostenere l'attenzione dell'ACCC per i servizi essenziali, ma ha messo in dubbio le decisioni in cui l'autorità di vigilanza ha bloccato un accordo e ha offerto scenari di acquisto alternativi, preferiti, che coinvolgevano aziende diverse.

"È giusto che la Commissione si preoccupi di proteggere i settori critici come i trasporti, le telecomunicazioni e le banche, ma è anche vero che si è spinta troppo in là con la sua analisi degli scenari futuri", ha affermato.

"Il recente flusso di blocchi di fusioni farà riflettere gli investitori stranieri". (1 dollaro = 1,5521 dollari australiani) (Relazioni di Byron Kaye e Scott Murdoch; Redazione di Edwina Gibbs)