In un cambiamento epocale presso la cinese Tencent, un gioco facile da giocare con simpatici personaggi che affrontano percorsi ad ostacoli ha la precedenza sullo sviluppo di un franchise straniero sofisticato e dal budget elevato per gli smartphone.

Dalla fine dello scorso anno, la più grande azienda di videogiochi al mondo, secondo le fonti, ha riassunto centinaia di persone dal team che stava sviluppando "Assassin's Creed Jade" per cellulari - un progetto pluriennale con la francese Ubisoft.

Ora stanno lavorando a "DreamStar", lanciato di recente, la risposta di Tencent al successo della rivale NetEase "Eggy Party" e il tentativo di più alto profilo dell'azienda nel cosiddetto genere party game, che offre un gameplay semplice, minigiochi e incoraggia i giocatori a stare insieme e a chattare.

Di conseguenza, "Assassin's Creed Jade" - un gioco d'azione e avventura ambientato nell'antica Cina che è in fase di sviluppo per i dispositivi mobili da almeno quattro anni - sarà probabilmente rilasciato nel 2025 invece che quest'anno, secondo tre fonti che hanno familiarità con la questione. Non erano autorizzate a parlare con i media e hanno rifiutato di essere identificate.

La ridistribuzione delle risorse evidenzia le tendenze che costringono Tencent a un pivot strategico. In primo luogo, lo sviluppo di franchise occidentali di grande nome per i telefoni cellulari tende a produrre margini ridotti.

Allo stesso tempo, i rivali hanno ottenuto successi con prodotti apparentemente di nicchia, che offrono nuove idee di gioco, come "Eggy Party" di NetEase e il gioco fantasy in stile anime "Genshin Impact" di miHoYo. Inoltre, i giochi sono stati sviluppati internamente, quindi i loro profitti sono tutti loro.

Tencent ha avuto per anni un grande successo sviluppando per smartphone successi internazionali come lo sparatutto "Call of Duty" di Activision Blizzard e il gioco battle royale "PUBG" della sudcoreana Krafton.

Ma questi giochi in franchising - chiamati giochi IP (intellectual property) - sono costosi da realizzare. Le commissioni di royalty dal 15% al 20% delle vendite sono tipiche, l'App Store di Apple prende una quota del 30%, mentre le spese di marketing e di acquisizione degli utenti possono costare un altro 30% - 40%, hanno detto le fonti.

Dopo una serie di insuccessi nei giochi di proprietà intellettuale, Tencent intende essere più selettiva.

"Ci stiamo concentrando su un numero minore di giochi a budget più elevato. In genere, cerchiamo di fare le scommesse più grandi sui giochi che iterano su una IP di successo... o sui giochi che iterano su un successo di gameplay comprovato all'interno di una nicchia e che li portano ad un mercato più di massa", ha detto il Chief Strategy Officer di Tencent James Mitchell ad una chiamata per i guadagni mercoledì.

Tencent sta anche spingendo affinché le tasse di royalty scendano sotto il 10% delle vendite in alcune trattative, secondo una persona con conoscenza diretta della questione.

"Questo sarebbe stato quasi impensabile solo qualche anno fa. Tencent era molto più generosa", ha detto la persona.

Tencent ha rifiutato di commentare i dettagli del suo cambiamento strategico.

BATTUTE D'ARRESTO E GERMOGLI DI BAMBÙ

Mercoledì scorso, Tencent ha riportato un leggero calo delle vendite di giochi nel quarto trimestre e ha anche segnalato che i ricavi complessivi dei giochi in questo trimestre saranno più modesti rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, quando le vendite di giochi erano aumentate in seguito all'abolizione delle restrizioni dovute alla pandemia.

Pony Ma, fondatore e amministratore delegato di Tencent, ha detto senza mezzi termini che la divisione videogiochi dell'azienda - che l'anno scorso ha generato 180 miliardi di yuan (25 miliardi di dollari) di vendite o circa il 30% delle entrate complessive - deve fare meglio.

I concorrenti hanno continuato a creare nuovi prodotti, "lasciandoci la sensazione di non aver raggiunto nulla", ha detto ad uno stadio di dipendenti a Shenzhen durante la riunione annuale dell'azienda a gennaio, secondo una fonte separata con conoscenza diretta dell'evento.

Nello stesso mese, Tencent ha anche lanciato il suo "Spring Bamboo Shoots Project", con l'obiettivo di incubare giochi interni con un gameplay innovativo e offrendo budget fino a 300 milioni di yuan (42 milioni di dollari) per gioco.

Anche se si tratta di un budget molto inferiore a quello di 1 miliardo di yuan per un franchising importante, l'iniziativa indica che Tencent è disposta a rischiare di più nella progettazione di giochi non convenzionali, hanno detto le fonti.

Alcune importanti battute d'arresto hanno solo aumentato il senso di urgenza per il cambiamento.

L'anno scorso, Electronic Arts ha interrotto "Apex Legends Mobile", un gioco sviluppato da Tencent, con i dirigenti dell'azienda statunitense che hanno affermato che la qualità del gioco non era all'altezza delle aspettative.

A dicembre, Tencent ha eliminato lo sviluppo di un gioco mobile basato sul franchise "Nier" della giapponese Square Enix, in parte perché l'azienda cinese ha faticato a trovare un modello di monetizzazione convincente, dati i costosi costi di sviluppo e i diritti di franchising, hanno detto le fonti.

"Gli studi di giochi per cellulari hanno imparato che la proprietà intellettuale non è più il proiettile magico per l'acquisizione di utenti che era una volta", afferma Serkan Toto, fondatore della società di consulenza per l'industria dei giochi Kantan Games.

Tencent ha anche assistito alla bomba di un gioco interno chiave. "Undawn", un gioco sparatutto sull'apocalisse zombie per il quale era stata ingaggiata la star di Hollywood Will Smith, ha fatto un flop spettacolare nonostante un budget di quasi 1 miliardo di yuan con più di 300 sviluppatori, secondo due delle fonti.

Il mese scorso, a un anno dal suo lancio, "Undawn" ha portato un fatturato di soli 287.000 dollari, secondo la società di ricerca Appmagic.

Anche le aziende occidentali hanno iniziato ad abbandonare l'esternalizzazione dello sviluppo di giochi per cellulari a favore di aziende cinesi come Tencent. Activision Blizzard di Microsoft, ad esempio, ha appena lanciato "Call of Duty Warzone Mobile", che competerà direttamente con "Call of Duty Mobile" di Tencent.

Per aggiungere sale alla ferita, i due giochi principali di Tencent hanno registrato un calo delle entrate durante la settimana di vacanze del Capodanno Lunare a febbraio. "Honor of Kings" e "PUBG Mobile", che hanno rispettivamente nove e sette anni, hanno subito cali del 7% e del 30% rispetto al periodo festivo dello scorso anno, secondo una delle fonti informate sulla questione.

(1 dollaro = 7,1979 yuan cinesi)