La mania cinese per l'intelligenza artificiale generativa ha scatenato una raffica di annunci di prodotti da parte di startup e giganti tecnologici quasi ogni giorno, ma gli investitori avvertono che una scossa è imminente, poiché le pressioni sui costi e sui profitti aumentano.

L'eccitazione in Cina, accesa per la prima volta dal successo di ChatGPT di OpenAI quasi un anno fa, ha dato vita a quella che un dirigente di Tencent ha descritto questo mese come una "guerra dei cento modelli", mentre l'azienda e i rivali, da Baidu ad Alibaba a Huawei, promuovono le loro offerte.

La Cina dispone ora di almeno 130 modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), pari al 40% del totale globale e appena dietro la quota del 50% degli Stati Uniti, secondo il brokeraggio CLSA. Inoltre, le aziende hanno annunciato decine di "LLM specifici per il settore" che si collegano al loro modello principale.

Tuttavia, gli investitori e gli analisti affermano che la maggior parte di esse non ha ancora trovato modelli di business validi, sono troppo simili tra loro e sono ora alle prese con l'aumento dei costi.

Anche le tensioni tra Pechino e Washington hanno pesato sul settore, in quanto i fondi statunitensi in dollari investono meno nei progetti in fase iniziale e le difficoltà nell'ottenere i chip AI prodotti da aziende del calibro di Nvidia iniziano a farsi sentire.

"Solo quelli con le capacità più forti sopravviveranno", ha dichiarato Esme Pau, responsabile della ricerca su Internet e asset digitali in Cina presso Macquarie Group, che si aspetta un consolidamento e una guerra dei prezzi, dato che gli operatori competono per gli utenti.

Ha aggiunto che diverse aziende leader hanno segnalato che competeranno sul prezzo per guadagnare quote di mercato, proprio come hanno fatto i servizi cloud come quelli di Alibaba e Tencent.

"Nei prossimi sei-dodici mesi, gli LLM con capacità inferiori saranno gradualmente eliminati a causa delle restrizioni sui chip, dei costi elevati e dell'intensificarsi della concorrenza", ha detto Pau.

FONDATORI E INCUMBENT

Le opinioni su quali aziende dureranno variano ampiamente.

Yuan Hongwei, presidente di Z&Y Capital, società di venture capital con sede a Shenzhen, ha affermato di ritenere che solo due o tre LLM generici finiranno per dominare il mercato.

Per questo motivo, la sua azienda cerca fondatori esperti quando decide in quali startup investire.

Z&Y, i cui investimenti passati includono il produttore di droni DJI e la startup di guida autonoma Pony.ai, alla fine ha deciso di sostenere Baichuan Intelligence, un'azienda di cinque mesi che cerca di costruire un modello di intelligenza artificiale open-source per rivaleggiare con Meta Platforms Llama 2.

Baichuan è stata avviata da Wang Xiaochuan, fondatore del motore di ricerca internet numero 2 in Cina, Sogou Inc, ed è diventata una delle prime cinque aziende a ricevere l'approvazione di Pechino per rilasciare un chatbot pubblico a fine agosto. L'azienda è sulla buona strada per chiudere un secondo round che la valuterà a 1 miliardo di dollari, ha detto Wang.

"Vediamo un'opportunità qui", ha detto Yuan. "Wang stesso sta guidando questo progetto. Data la sua comprensione del business digitale, il suo successo con Sogou e il modo in cui attira l'attenzione del settore, pensiamo che sia la nostra migliore scommessa".

Diversi altri grandi imprenditori e dirigenti tecnologici sono dietro le nuove startup cinesi di AI, come l'ex capo di Google China Kai-Fu Lee e Yan Juejie, ex vicepresidente di SenseTime.

Altri hanno detto che le più grandi aziende tecnologiche cinesi, Alibaba, Tencent e Baidu, in ultima analisi, hanno il vantaggio maggiore e le tasche profonde per avere successo, data la loro ampia base di utenti e la vasta gamma di servizi. Ad esempio, potrebbero facilmente offrire servizi di IA generativa come plug-in aggiuntivo ai loro utenti cloud.

"I giganti tecnologici storici hanno ereditato un vantaggio ingiusto di una maggioranza di scenari commerciali a basso rischio dai loro ecosistemi consolidati", ha dichiarato Tony Tung, amministratore delegato di Gobi Partners GBA.

Tung ha aggiunto che alcuni investitori si sono pentiti di aver investito prematuramente in aziende LLM al culmine dell'entusiasmo all'inizio di quest'anno, con molte di queste startup che faticano a costruire solidi casi aziendali e che ora cercano di collaborare con i giganti tecnologici per trovare casi d'uso o essere potenzialmente vendute a loro.

"Molti finiscono per sviluppare LLM simili, che cercano problemi simili da risolvere, con micro innovazioni nella tecnica di elaborazione dei dati o nell'architettura del modello", ha detto.

"In questo particolare momento, gli investitori si sono certamente calmati un po' rispetto all'inizio di quest'anno". (Servizio a cura di Josh Ye, Redazione di Brenda Goh e Sam Holmes)