Henry Ford ha democratizzato la proprietà dell'auto con il suo Modello T ultra-economico e prodotto in massa, ed Elon Musk una volta ha promesso di fare lo stesso per le auto elettriche con una Tesla che potrebbe essere venduta a 25.000 dollari.

Ora, alcune fonti hanno riferito a Reuters che Musk sta accantonando l'idea di una Tesla a prezzi stracciati per le masse, a favore dei robo-taxi a guida autonoma. Musk ha risposto con un post sulla sua piattaforma X.com che "Reuters sta mentendo (di nuovo)". Non ha identificato alcuna imprecisione specifica.

L'incertezza sui piani di Tesla e i ritardi nei progetti EV delle case automobilistiche rivali pongono gli aspiranti acquirenti di veicoli elettrici e i responsabili delle politiche ambientali dell'Amministrazione Biden di fronte a scelte difficili.

"Un precursore critico della transizione EV è una maggiore disponibilità di più modelli in più segmenti e a più livelli di prezzo", ha dichiarato Peter Slowik, responsabile dei veicoli passeggeri negli Stati Uniti presso l'International Council on Clean Transportation, un gruppo di ricerca no-profit.

Tesla e Musk non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.

I prezzi dei nuovi veicoli elettrici stanno scendendo negli Stati Uniti. Ma sono ancora superiori di circa 5.000 dollari rispetto al prezzo medio di transazione di 46.997 dollari per un veicolo nuovo, secondo i dati di Cox Automotive.

Elon Musk ha fissato l'obiettivo nel 2006 di costruire un EV redditizio che Tesla potesse vendere a 25.000 dollari - meno della metà della media attuale per gli EV.

Ma sul mercato, Tesla ha approfittato della sua superiorità nelle funzioni guidate dal software e nella ricarica per applicare prezzi superiori, fino a quando la concorrenza e il rallentamento delle vendite l'hanno costretta a ridurre i prezzi a partire dall'anno scorso.

"Ho sempre pensato che Tesla dovesse rimanere nel quadrante superiore", ha detto Gary Silberg, responsabile della pratica automobilistica globale di KPMG. Guardate Apple, ha detto. "Non fanno un telefono da 100 dollari".

Non è che non ci siano EV economici.

La cinese BYD vende una versione del suo Dolphin EV a 13.865 dollari, e BYD vende versioni del suo Seagull EV a partire da 9.700 dollari in Cina - più economiche di molte auto a benzina. Gli EV cinesi più economici non hanno l'autonomia e le caratteristiche richieste dai mercati occidentali, ma i dirigenti del settore auto di Stati Uniti ed Europa vedono questi veicoli cinesi a basso costo come una minaccia.

Le case automobilistiche cinesi stanno aumentando le esportazioni e guadagnando quote di mercato in Europa, America Latina e Sud-Est asiatico - tutti mercati importanti per Tesla e le case automobilistiche affermate.

"Se non si è in grado di competere in modo equo e leale con i cinesi in tutto il mondo, il 20-30% delle entrate è a rischio", ha detto il CEO di Ford Jim Farley a una conferenza di investitori a febbraio. Musk ha avvertito a gennaio che i produttori cinesi di veicoli elettrici potrebbero "demolire" i rivali occidentali.

Ford ha lanciato quello che Farley ha definito un progetto "skunk works" per sviluppare un'architettura EV a basso costo. Il team del progetto ha sede in California, lontano dalla sede centrale di Ford in Michigan.

Il Presidente degli Stati Uniti Joe Biden e il candidato repubblicano alla presidenza Donald Trump hanno entrambi dichiarato che bloccheranno l'accesso al mercato statunitense per i veicoli cinesi. Biden ha chiesto di indagare se i veicoli cinesi rappresentano un rischio per la sicurezza.

Ma senza veicoli elettrici più economici, gli obiettivi dell'amministrazione Biden di portare i veicoli elettrici a più della metà delle vendite di veicoli nuovi entro il 2030 potrebbero essere a rischio.

"Come industria in questo momento stiamo lottando per rendere la mobilità elettrica accessibile", ha detto il CEO di Stellantis Carlos Tavares durante un forum questa settimana.

Le preoccupazioni sulla convenienza economica non hanno impedito alle case automobilistiche di eliminare le auto economiche di tutti i tipi dai loro nuovi modelli di veicoli per anni.

I veicoli nuovi con un prezzo inferiore a 20.000 dollari hanno rappresentato solo lo 0,4% delle vendite di auto negli Stati Uniti lo scorso anno, in calo rispetto al 7% di cinque anni fa, secondo i dati compilati dall'analista di Edmunds.com Jessica Caldwell.

General Motors ha eliminato il suo EV più economico, la Chevrolet Bolt, lo scorso anno.

"Se davvero non ci sono molte case automobilistiche che propongono un veicolo competitivo nel mercato a basso costo, si inizierà ad avere più simpatia per l'ingresso di qualcun altro nel mercato", ha detto Mark Wakefield, co-leader della pratica automobilistica della società di consulenza AlixPartners.

A breve termine, molti consumatori saranno in grado di trovare EV da 25.000 dollari nei lotti di auto usate. Una Tesla Model 3 long range del 2022 è stata venduta in media a 25.859 dollari a marzo, secondo i dati Cox. (Scritto da Joseph White. Relazioni di Joseph White, Giulio Piovaccari a Milano e Abhirup Roy a San Francisco; Redazione di Anna Driver)