Entro due giorni dal contatto con Brown, l'amministratore delegato di Virgin Orbit, Dan Hart, aveva ottenuto il sostegno del consiglio di amministrazione per un accordo preliminare con l'investitore texano di 33 anni, secondo i documenti correlati e gli scambi di e-mail esaminati da Reuters e da tre persone a conoscenza delle discussioni.

"Abbiamo avuto la riunione del consiglio di amministrazione questa mattina con l'accordo di andare avanti, quindi ora ho il consenso necessario", ha detto Hart a Brown in un'e-mail del 21 marzo visionata da Reuters.

In un'email separata inviata al personale quel giorno, Hart ha offerto una nota di speranza per i 750 lavoratori di Virgin Orbit, la maggior parte dei quali è stata licenziata per risparmiare denaro quando l'azienda ha interrotto le sue attività all'inizio di marzo. Nell'e-mail, Hart ha detto che l'azienda di Long Beach, California, avrebbe iniziato una "ripresa incrementale" delle operazioni.

Non ci sarebbe stata una ripresa completa delle attività.

Il potenziale accordo con Brown si è sciolto in meno di una settimana, con Virgin Orbit che ha interrotto i contatti e minacciato di intraprendere un'azione legale contro di lui se avesse rivelato dettagli riservati sul potenziale investimento, secondo la lettera di cessazione dell'attività esaminata da Reuters e dalle tre persone, che hanno rifiutato di essere nominate a causa della sensibilità della questione.

I dettagli inediti di un accordo che non è mai stato concluso forniscono una finestra sul tentativo fallito di Virgin Orbit di evitare la bancarotta. L'azienda, che aveva un valore di 3,8 miliardi di dollari alla fine del 2022 e contava l'esercito americano tra i suoi maggiori clienti, ha presentato questa settimana la richiesta di Chapter 11.

Hart, ex veterano di Boeing, non ha risposto a una richiesta di commento sui colloqui con Brown. Anche Virgin Group, che possiede il 75% di Virgin Orbit, ha rifiutato di commentare per questo articolo. Il gruppo sta fornendo finanziamenti a Virgin Orbit mentre l'azienda di lancio di satelliti cerca un acquirente in bancarotta.

L'avviso legale era in risposta ad un'intervista rilasciata da Brown alla CNBC il 23 marzo, in cui aveva detto di essere in "discussione finale" per chiudere un investimento di 200 milioni di dollari in Virgin Orbit entro 24 ore. La lettera di un avvocato della società ha affermato che Brown ha esagerato la natura dei colloqui e ha violato un accordo di non divulgazione.

Il prezzo delle azioni di Virgin Orbit, in crollo, è rimbalzato di oltre il 60% il giorno dopo l'apparizione di Brown alla CNBC.

L'intervista televisiva ha fatto seguito a un rapporto di Reuters che affermava che Brown era vicino a un accordo per una proposta di investimento nella società, citando il term sheet firmato da Hart e Brown e la data di chiusura prevista per il 24 marzo.

Quando l'azienda ha interrotto i contatti con Brown, il 25 marzo, ha scoperto problemi di credibilità di Brown, hanno detto le tre persone. Una ha detto che i dirigenti hanno trovato prove che contraddicevano i dettagli che Brown aveva fornito sul suo background.

Nelle interviste rilasciate a Reuters nel corso dell'ultima settimana, Brown ha respinto le accuse di essersi presentato in modo errato. Ha detto che Virgin Orbit non ha fornito le informazioni che desiderava prima di poter trasferire i 200 milioni di dollari in un conto vincolato, come concordato nel term sheet. Brown non ha specificato quali informazioni avesse richiesto e Reuters non è stata in grado di verificare in modo indipendente la sua affermazione.

"Avevo assolutamente, al 100%, i soldi", ha aggiunto Brown.

'NASCOSTO SOTTO IL RADAR'

Reuters ha riscontrato evidenti discrepanze in diversi elementi chiave delle affermazioni fatte da Brown sulla CNBC o su LinkedIn in merito alle aziende in cui dice di aver lavorato, ai suoi investimenti e ai suoi collaboratori.

Brown ha dichiarato a Reuters di non avere azioni di Virgin Orbit e di non aver tratto profitto dalla pubblicazione della sua offerta e dal breve balzo del prezzo delle azioni che ne è seguito. Il deposito fallimentare della società di martedì mostrava un "Matthew Brown" come detentore di 238 azioni al momento del deposito. Queste azioni valevano 48 dollari giovedì.

Brown ha detto che l'investitore elencato era un altro Matthew Brown.

Reuters non è riuscita a trovare registrazioni aziendali per due società in cui Brown ha dichiarato su LinkedIn di essere stato consulente o socio: Hogshead Spouter, con sede a Hong Kong, e Kona Private Capital, con sede alle Hawaii.

Brown ha detto a Reuters di aver lavorato attraverso entità offshore, senza fornire dettagli. Ha detto di non sapere dove fossero registrate Kona e Hogshead.

Nella sua intervista alla CNBC, Brown ha detto di aver lavorato con OpenAI. Un portavoce di OpenAI ha detto di non aver mai lavorato con lui.

Interrogato in merito, Brown ha dichiarato a Reuters di aver strutturato gli accordi per proteggere la riservatezza degli investitori, preferendo "non farsi notare".

All'epoca del suo approccio con Virgin Orbit, la pagina LinkedIn di Brown includeva un'approvazione da parte di Dan McDermott, identificato come un ex collega di Hogshead Spouter e come un ex funzionario dell'Autorità Monetaria di Hong Kong. La banca centrale ha dichiarato di non aver mai assunto McDermott.

Contattato da LinkedIn, McDermott ha rifiutato di rispondere alle domande sul suo passato.

Brown ha detto di aver lavorato per Woods Family Office, un'azienda di patrimoni privati con sede a Houston, dal 2008 al 2021, iniziando all'età di 18 anni nel ruolo di CEO che gestiva 6 miliardi di dollari e poi come consulente senior. Il family office, il cui sito web identifica Eric Woods come principale, non ha risposto a una richiesta di commento.

Interrogato sulla sua azienda tramite LinkedIn, Eric Woods ha detto: "Non ho nulla da dire e nemmeno il mio family office". Ha aggiunto: "Anche se Matt è un consulente, non siamo affiliati all'acquisto di Virgin da parte di Matt, di cui presumo si tratti".

A seguito di un'inchiesta di Reuters a LinkedIn per sapere se gli account di Woods e McDermott fossero autentici, entrambi gli account sono stati eliminati. LinkedIn ha rifiutato di discutere i casi specifici, ma ha detto che la sua politica è quella di rimuovere gli account che ritiene fraudolenti.

Brown ha detto di non poter parlare per i due uomini e di non poter spiegare perché i loro account LinkedIn sono stati sospesi. Ha aggiunto che Woods era "un grande uomo e un uomo di grande successo" e "da quello che ricordo di Dan, un essere umano incredibile".

'PERDITA DI CAMBIO'

Brown ha dichiarato a Reuters di essere stato produttore di un documentario del 2009, "Loose Change", che suggeriva che gli attentati dell'11 settembre fossero una cospirazione del Governo degli Stati Uniti.

Korey Rowe e Dylan Avery, partner del progetto, hanno detto di aver dato a Brown un credito di produzione quando il film è stato distribuito. Brown aveva dato ad Avery una telecamera, ha detto Avery a Reuters. Sia Rowe che Avery hanno detto che Brown non ha pagato migliaia di dollari di costi dello studio di registrazione che aveva promesso verbalmente, e hanno tagliato il suo credito sulle versioni successive del film.

Brown ha detto di aver fornito una quantità "ragionevole" di finanziamenti e che la sua rottura con i due "si è ridotta a una differenza di personalità".

Virgin Orbit ha presentato istanza di fallimento martedì. Non si è mai ripresa da una missione fallita a gennaio, che ha inviato un carico di satelliti nell'oceano.

Si è trattato di un crollo imbarazzante per un'azienda che il miliardario britannico Branson ha separato dalla sua impresa di turismo spaziale Virgin Galactic nel 2017 con la speranza di sfidare SpaceX di Elon Musk.

Virgin Group ha fornito prestiti garantiti all'azienda, ma non nuove azioni, poiché la liquidità dell'unità si è ridotta.