La società di lancio satellitare in bancarotta di Richard Branson, Virgin Orbit, martedì ha rivelato di aver chiuso definitivamente dopo una vendita di asset per 36,4 milioni di dollari, compreso un accordo per vendere la maggior parte della sede centrale di Long Beach, in California, alla società di piccoli lanci Rocket Lab USA Inc.

Rocket Lab, l'esperta azienda di piccoli razzi la cui sede si trova a meno di un miglio da quella di Virgin Orbit, si è aggiudicata il sito produttivo principale dell'azienda di razzi in bancarotta per 16 milioni di dollari durante un'asta tenutasi lunedì, secondo un documento del tribunale che ha rivelato i risultati di un processo di offerte del Capitolo 11 durato settimane.

Il contratto di acquisto comprende macchinari e attrezzature che erano stati utilizzati per produrre i razzi di punta LauncherOne di Virgin Orbit, che si lanciavano in aria dalla pancia di un Boeing 747 modificato. Il tutto è soggetto all'approvazione del tribunale fallimentare durante un'udienza prevista per mercoledì.

In una dichiarazione in cui ringrazia i dipendenti, gli investitori e le altre parti interessate, Virgin Orbit ha detto che venderà i suoi beni a un totale di quattro offerenti vincenti e cesserà le attività.

"Il ricavato totale combinato è stato determinato da un'asta rigorosa e competitiva che massimizza il valore per la proprietà e riduce al minimo la durata residua della ristrutturazione dell'azienda", si legge nel comunicato. "L'eredità di Virgin Orbit nell'industria spaziale sarà ricordata per sempre".

Fondata dal miliardario Branson per inviare piccoli satelliti nello spazio, Virgin Orbit ha licenziato l'85% dei suoi circa 750 dipendenti a marzo e ha presentato la richiesta di protezione dalla bancarotta ai sensi del Capitolo 11 all'inizio di aprile, dopo che l'azienda ha faticato ad assicurarsi un finanziamento a lungo termine a seguito di un lancio fallito dalla Gran Bretagna a gennaio.

La maggior parte dei circa 100 dipendenti che sono rimasti nell'azienda durante la procedura fallimentare saranno licenziati entro la prossima settimana, ha detto una persona che ha familiarità con i piani finali dell'azienda.

Virgin Orbit prevede anche di vendere le sue attività aeronautiche, tra cui l'aereo vettore Boeing 747 "Cosmic Girl" modificato, all'azienda ipersonica Stratolaunch per 17 milioni di dollari, secondo quanto riportato nel documento. Stratolaunch era stato designato come candidato per queste attività all'inizio di maggio.

Il sito di lancio principale di Virgin Orbit nel deserto del Mojave in California sarà venduto alla startup di motori a razzo e veicoli spaziali Launcher Inc. Una portavoce di Vast Space, una società di stazioni spaziali sostenuta dal miliardario delle criptovalute Jed McCaleb che ha acquisito Launcher all'inizio di quest'anno, ha rifiutato di commentare perché l'affare non è ancora stato concluso.

Questo mese, Virgin Orbit ha dichiarato di aver ricevuto più di 30 lettere di interesse da parte di potenziali offerenti per le sue attività, una quantità superiore a quella che l'azienda si aspettava, come ha dichiarato a Reuters una persona che aveva familiarità con il processo.

Il deposito di martedì ha detto che Virgin Orbit ha deciso di "non continuare l'asta" per quanto riguarda l'inventario di motori a razzo LauncherOne, il cuore della sua attività di lancio.

"Al momento non è stato selezionato alcun offerente vincente o prossimo miglior offerente per tali attività", si legge nel deposito. Le discussioni su cosa fare con i motori a razzo sono in corso, ha detto una portavoce. (Servizio di Joey Roulette a Washington, a cura di Leslie Adler, Matthew Lewis e David Gregorio)