Oggi, a 47 anni, ha in programma di espandersi a livello internazionale, costruendo dispositivi di consumo connessi a Internet. Ma dopo due anni di blocco per il coronavirus, che hanno fatto lievitare il prezzo delle spedizioni e hanno intaccato la fiducia dei consumatori, si preoccupa di sapere se la sua attività sopravviverà.

"Spero che riusciremo a superare l'anno", ha detto Fong, circondato da orsi parlanti, parti di macchine e cataloghi della sua azienda, nel suo ufficio all'ultimo piano che si affaccia su torri scintillanti in un'area di Shenzhen un tempo piena di fabbriche tentacolari. "È un momento difficile per un'azienda".

La storia di Fong, da stracci a ricchezza, ora minacciata da un rallentamento più ampio aggravato dal coronavirus, rispecchia quella della sua città d'adozione.

Creata nel 1979 nella prima ondata di riforme economiche cinesi, che hanno permesso alle imprese private di giocare un ruolo nel sistema controllato dallo Stato, Shenzhen si è trasformata da un insieme di villaggi agricoli in un importante porto mondiale che ospita alcune delle principali aziende tecnologiche, finanziarie, immobiliari e manifatturiere della Cina.

Negli ultimi quattro decenni, la città ha registrato una crescita economica annuale di almeno il 20%. A ottobre, la società di previsioni Oxford Economics aveva previsto che Shenzhen sarebbe stata la città con la crescita più rapida al mondo tra il 2020 e il 2022.

Ma da allora ha perso la corona a favore di San Jose, nella Silicon Valley della California. Shenzhen ha registrato una crescita economica complessiva di solo il 2% nel primo trimestre di quest'anno, la cifra più bassa di sempre per la città, a parte il primo trimestre del 2020, quando la prima ondata di infezioni da coronavirus ha bloccato il Paese.

Shenzhen rimane il più grande esportatore di beni della Cina, ma le sue spedizioni all'estero sono calate di quasi il 14% a marzo, ostacolate da un blocco COVID che ha causato colli di bottiglia al suo porto.

La città è stata a lungo considerata come uno dei luoghi migliori e più dinamici per gli affari in Cina e un trionfo delle riforme economiche del Paese. Il Presidente Xi Jinping l'ha definita la città 'miracolosa' quando l'ha visitata nel 2019.

Se Shenzhen è in difficoltà, è un segnale di allarme per la seconda economia mondiale. La città è "il canarino nel pozzo della miniera", ha detto Richard Holt, direttore della ricerca sulle città globali presso Oxford Economics, aggiungendo che il suo team sta tenendo d'occhio Shenzhen.

Fong, che vende i suoi prodotti principalmente a clienti nazionali, ha detto che le vendite sono diminuite di circa il 40% rispetto ai 20 milioni di yuan (3 milioni di dollari) del 2020, a causa della recente chiusura di due mesi di Shanghai e del calo generale della fiducia dei consumatori. Le rigide regole di viaggio della Cina gli impediscono di visitare l'Europa per cercare di espandersi.

PERDITA DI ATTRATTIVA

Shenzhen, oggi una città di circa 18 milioni di persone, è stata colpita da una serie di colpi provenienti dall'interno e dall'esterno del Paese.

I produttori di apparecchiature di telecomunicazione con sede a Shenzhen, Huawei Technologies e ZTE Corp, sono stati inseriti nelle liste nere commerciali degli Stati Uniti, rispettivamente per presunti problemi di sicurezza e per aver spedito illegalmente tecnologia statunitense in Iran. Huawei nega di aver commesso illeciti, mentre ZTE è uscita dalla libertà vigilata a marzo, cinque anni dopo essersi dichiarata colpevole.

Un'altra delle principali aziende della città, China Evergrande, sviluppatore immobiliare di successo, ha scatenato i timori di un collasso l'anno scorso a causa dei suoi pesanti debiti, che avrebbero creato scompiglio nel sistema finanziario cinese. In fondo alla strada, Ping An Insurance Group Co, il più grande assicuratore cinese, ha subito grosse perdite su investimenti legati al settore immobiliare.

Anche le aziende più piccole hanno sofferto. Amazon.com Inc. l'anno scorso ha dato un giro di vite sul modo in cui i venditori fanno affari sulla piattaforma, con un impatto su più di 50.000 commercianti di e-commerce, molti dei quali con sede in città, ha dichiarato l'Associazione di e-commerce transfrontaliero di Shenzhen.

Inoltre, a marzo Shenzhen è stata chiusa per una settimana per evitare la diffusione del coronavirus. Quella chiusura, e quelle in altre città cinesi, hanno depresso la domanda interna di beni prodotti a Shenzhen. La crescita del 2% della città nel primo trimestre è stata meno della metà del tasso di crescita complessivo del 4,8% della Cina.

Anche le registrazioni delle imprese sono diminuite di quasi un terzo in quel periodo. Le autorità cittadine si attengono all'obiettivo di crescita del 6% per quest'anno, fissato ad aprile, ma il rallentamento ha suscitato allarme nell'establishment cinese.

"L'economia di Shenzhen sta vacillando, si sta ripiegando e sta rallentando, mentre alcuni dubitano che Shenzhen abbia abbastanza slancio", ha scritto Song Ding, direttore del think tank statale China Development Institute, in un saggio di maggio.

Il governo di Shenzhen non ha risposto a una richiesta di commento per questa storia.

I funzionari della città ammettono in privato che è sempre più difficile mantenere vivo il 'miracolo' di Shenzhen.

"Ci sono molte persone interessate a che Shenzhen rimanga prevedibile, a differenza di prima. Non si può più sperimentare liberamente e vedere cosa si mantiene", ha detto un funzionario della città a Reuters, in condizione di anonimato.

Il 6 giugno, l'agenzia di stampa statale Xinhua ha riferito che Shenzhen prevede di costruire 20 parchi industriali di produzione avanzata per le aziende di telecomunicazioni e di alta tecnologia, che copriranno 300 chilometri quadrati (115 miglia quadrate). Non ha fornito ulteriori dettagli.

TEMPO DI ANDARSENE

La cancellazione della maggior parte dei voli internazionali verso la Cina, un porto intralciato da chiusure e un confine con Hong Kong, un tempo brulicante, che ora è quasi chiuso, hanno reso Shenzhen un luogo difficile per fare affari. I piani della Cina per una Greater Bay Area - che unisce Shenzhen con Hong Kong, Macao e diverse città della terraferma - sembrano essersi arenati.

"Sta perdendo attrattiva e le autorità devono rendersene conto", ha detto Klaus Zenkel, presidente della Camera di Commercio Europea nella Cina meridionale. "Diciamo sempre che devono bilanciare le restrizioni e la crescita economica, per trovare un modo per spendere di più nella Greater Bay Area e in queste zone di libero scambio".

A settembre, il governo cinese ha dichiarato che avrebbe ampliato la cosiddetta zona economica di Qianhai, un'area speciale all'interno dei confini di Shenzhen, portandola a 121 chilometri quadrati da 15 chilometri quadrati. Le banche britanniche Standard Chartered e HSBC hanno aperto uffici in questa zona, ma la chiusura delle frontiere significa che l'area ha faticato ad attrarre le imprese straniere, hanno detto Zenkel e cinque diplomatici nella regione.

Gli imprenditori d'oltremare che si recavano a Shenzhen per trasformare i loro progetti in prodotti, non visitano più regolarmente le sue fabbriche e il più grande mercato di elettronica del mondo a Huaqiangbei, costringendo decine di bar e ristoranti di espatriati a chiudere o ad adattarsi ai gusti locali.

Le camere d'affari internazionali hanno avvertito il governo cinese di un esodo di talenti stranieri. Un diplomatico di un importante consolato europeo ha dichiarato a Reuters di aver stimato che il numero dei suoi cittadini nel sud della Cina è sceso a 750 da 3.000 prima della pandemia.

Il rallentamento ha reso più difficile per i laureati trovare lavoro in quella che è stata a lungo la metropoli più giovane della Cina, dove il residente medio ha 34 anni. La lussureggiante città subtropicale, che ha fuso la produzione, la tecnologia e la finanza in un focolaio imprenditoriale a volte conosciuto come la Silicon Valley cinese, era una calamita per i laureati ambiziosi e di talento di tutto il Paese.

"Ho fatto uno stage in aziende dove i miei compagni di classe di uno o due anni più grandi avevano trovato lavoro, ma è molto più difficile ottenere una posizione rispetto a loro", ha detto Jade Yang, 22 anni, che ha completato una laurea in pubblicità a maggio e si è trasferita a 1.400 chilometri dal centro di Chongqing per trovare lavoro in un'azienda tecnologica di Shenzhen. Ha detto che inizialmente sperava in uno stipendio fino a 10.000 yuan al mese, ma ora pensa che 6.000 yuan siano più realistici.

In una zona densa di appartamenti vicino all'High Tech Park, uno dei cluster di aziende tecnologiche della città, le agenzie immobiliari sarebbero normalmente sommerse da laureati che cercano casa a maggio. Un agente, che ha fornito il suo nome solo come Zhao, ha detto a Reuters il mese scorso che gli affari sono diminuiti del 50% rispetto a un anno fa.

"Questo posto dovrebbe essere affollato di persone, non dovrei avere un momento di riposo", ha detto, sdraiato sul suo e-scooter fuori da un edificio con 30 monolocali in cui l'affitto è di 2.000 yuan al mese. Ha detto che molti sono vuoti da novembre.

Le attività commerciali di Shenzhen hanno sempre aperto e chiuso con un elevato turnover, ma i cartelli 'to let' sono sempre più comuni nei centri commerciali un tempo vivaci, soprattutto quelli vicini ai valichi di frontiera con Hong Kong, che sono stati chiusi dall'inizio del 2020.

La situazione è desolante per i lavoratori immigrati a basso reddito di Shenzhen, che lottano per far fronte all'aumento del costo della vita e sono esclusi dalla proprietà di una casa a causa dei prezzi immobiliari tra i più alti del Paese.

La massaggiatrice Xue Juan, 44 anni, ha detto che la sua amica è tornata di recente nella sua piccola città natale nella provincia di Chengdu e ha aperto un ristorante di piatti caldi, e lei sta pensando di unirsi a lei.

"Anche il cibo e le bevande stanno diventando troppo costosi, il lavoro è duro e il tenore di vita è migliorato molto nel resto della Cina", ha detto Xue. "Forse è arrivato il momento di andare".