"Quando i prezzi salgono, tendono a rimanere", ha detto Prange, che supervisiona acquisti di parti elettroniche, plastica e metallo per un valore di 3 miliardi di dollari in qualità di top manager della catena di approvvigionamento di Milwaukee Tool, un venerabile produttore di utensili del Wisconsin, di proprietà di Techtronic Industries Co. con sede a Hong Kong.
L'opinione degli economisti durante la pandemia COVID-19 era che l'esplosione dell'inflazione fosse un risultato inevitabile dell'improvviso aumento della domanda di beni da parte di persone bloccate a casa con molto da spendere. Le catene di approvvigionamento globali sono state sopraffatte dalla fatica di consegnare i prodotti.
Ma Prange ha detto che la maggior parte della sua catena di approvvigionamento si era stabilizzata - il che significa che era in grado di ottenere la maggior parte di ciò di cui aveva bisogno - entro la fine del 2021. Eppure gli aumenti di prezzo spropositati continuavano ad arrivare e, in alcuni casi, ha detto, continuano ancora oggi.
Milwaukee Tool è tra le aziende, tra cui Cummins Inc e Schneider Electric, riunite a Chicago questa settimana in occasione della conferenza sulla catena di approvvigionamento Reuters Events. Hanno descritto quello che considerano il lento e disomogeneo declino dell'inflazione, con alcune di loro che vedono il ritmo degli aumenti dei prezzi ridursi in una parte del loro business, ma continuare ad aumentare in altre.
"Uno dei venti contrari è l'inflazione", ha detto Kevin Austin, responsabile della catena di approvvigionamento di Toyota Motor North America. Ha attribuito le pressioni sui prezzi in parte alla domanda repressa, che rimane forte nell'industria automobilistica anche se l'economia ha rallentato.
L'inflazione è scesa mentre la Fed ha aumentato il suo tasso di interesse overnight di riferimento di 5 punti percentuali negli ultimi 14 mesi - il ritmo più veloce di rialzi dei tassi in quattro decenni. L'aumento annuale dei prezzi al consumo negli Stati Uniti è rallentato al di sotto del 5% ad aprile, per la prima volta in due anni.
Tuttavia, questa e altre misure dell'inflazione monitorate dalla Fed rimangono ben al di sopra dell'obiettivo del 2% della banca centrale americana. I dati della Fed di Filadelfia di giovedì hanno mostrato che il percorso verso una riduzione dell'inflazione rimane irregolare: il suo indice mensile dei prezzi pagati dai produttori nella sua regione è aumentato per la seconda volta negli ultimi quattro mesi.
Nel frattempo, le difficoltà della catena di approvvigionamento globale dovute alla pandemia sono diminuite. L'Indice di pressione della catena di approvvigionamento globale della Fed di New York è sceso a una lettura di -1,32 ad aprile, rispetto al -1,15 rivisto di marzo. Le letture negative indicano pressioni inferiori alla media storica.
NON UN QUADRO UNIFORME
Gli economisti attribuiscono la persistenza di un'inflazione relativamente alta a fattori che vanno oltre le catene di approvvigionamento tese. I rischi delle lunghe condutture globali per le merci, evidenziati dalla pandemia, e le crescenti tensioni geopolitiche - la guerra in Ucraina e l'inasprimento delle relazioni tra Stati Uniti e Cina - hanno innescato una corsa a spostare la produzione più vicino ai mercati finali. Queste nuove fabbriche, tuttavia, sono costose da costruire e i beni che producono hanno un prezzo più alto.
Ken Engel, che gestisce la catena di approvvigionamento del Nord America per Schneider Electric , un produttore francese di apparecchiature elettriche, ha detto di aver notato un cambiamento di atteggiamento tra i clienti negli ultimi sei mesi. Non sente più persone che cercano disperatamente la merce. Al contrario, chiedono quando vedranno prezzi più bassi.
Ma il quadro non è uniforme. "Varia a seconda dell'azienda", ha detto Engel. Per esempio, Schneider produce piccoli interruttori automatici ampiamente utilizzati nell'edilizia residenziale, che ha rallentato sotto il peso dell'aumento dei tassi di interesse. Al contrario, la domanda di parti elettriche "progettate su ordinazione" dell'azienda per la costruzione di centri dati continua a crescere.
"Per i fornitori di cloud" che costruiscono questi enormi centri dati, ha detto, "non c'è stato alcun rallentamento".
Come Milwaukee Tool, Engel ha detto che le fabbriche nordamericane di Schneider si sono ampiamente riprese dalle carenze degli ultimi anni. Ma le forniture possono ancora essere discontinue, il che spesso significa pagare di più per gli articoli scarsi.
"Il nostro problema sono i nostri fornitori a monte", come le aziende che stampano parti in plastica, ha detto Engel. In molti casi, questi fornitori hanno tutti i materiali e i macchinari necessari, ma non hanno la manodopera necessaria per produrre abbastanza per soddisfare gli ordini, ha detto.
Mario Guerendo, che supervisiona la catena di fornitura globale di Cummins, ha detto che un punto luminoso per il produttore di motori con sede a Columbus, Indiana, è stato il rapido calo dei costi di spedizione e logistica.
"È stato pazzesco durante il COVID", ha detto.
Eppure, la stessa cosa non sta accadendo con molte delle materie prime che l'azienda acquista. I prezzi dell'acciaio, ad esempio, sono diminuiti, ma rimangono ben al di sopra dei livelli pre-pandemia.
"Vediamo anche che variano a seconda della geografia", ha detto.
