Una serie di discorsi di alto profilo giovedì ha aggiunto enfasi alla lettura da falco del giorno precedente della riunione politica di gennaio, che insieme hanno ulteriormente scosso la fiducia degli investitori nel fatto che i costi di prestito scenderanno presto.
Anche sulla scia delle recenti letture sull'inflazione più alte del previsto, i responsabili politici hanno formulato una formulazione aperta sulla tempistica del loro primo taglio dei tassi, con il Vicepresidente Philip Jefferson che ha detto che è probabile ma "più avanti nel corso dell'anno".
I governatori della Fed, Lisa Cook e Christopher Waller, hanno poi ribadito il ritornello ormai familiare di aver bisogno di una maggiore fiducia nel fatto che l'inflazione sia sulla buona strada per tornare all'obiettivo del 2% della Fed, prima di accettare un taglio dei tassi.
Waller ha parlato di "non avere fretta" di tagliare i tassi, viste le ultime letture "più calde del previsto" di occupazione, crescita economica e inflazione. Cook, nel frattempo, è stato esplicito sulla sua "crescente fiducia che l'inflazione continuerà ad allentarsi", ma ha anche detto di aver bisogno di ulteriori prove prima di tagliare i tassi.
Gli investitori hanno faticato a tenersi aggiornati, ma ora hanno spostato le aspettative di un primo taglio dei tassi a giugno.
"Con l'accumularsi di solidi dati sull'attività, i funzionari della Fed sono diventati meno preoccupati del rischio di mantenere il tasso dei fondi troppo alto per troppo tempo", hanno scritto giovedì sera gli economisti di Goldman Sachs, che hanno spostato la loro richiesta di taglio dei tassi da maggio a giugno.
UN DILEMMA PIÙ PROFONDO
Le osservazioni dei responsabili politici riflettono il consenso quasi unanime alla riunione del 30-31 gennaio, secondo cui, anche dopo un anno in cui l'inflazione è diminuita ad un ritmo storico e, secondo molte misure, sembra destinata a scendere ulteriormente, non era ancora il momento giusto per segnalare l'inizio dei tagli dei tassi. "La maggior parte dei partecipanti", secondo i verbali della riunione, era ancora concentrata sul rischio che una riduzione prematura dei tassi potesse permettere all'inflazione di risalire e costringere a una risposta politica dannosa per cancellarla.
Ma il recente commento indica anche un dilemma più profondo che potrebbe far propendere i funzionari della Fed verso un ulteriore ritardo.
Il tasso d'interesse overnight di riferimento è al 5,25%-5,5% da quasi sette mesi, ancora meno della media di circa 10 mesi di "tenuta" del tasso nei cicli di politica della Fed dalla metà degli anni '90.
I funzionari sanno cosa guadagnano per ogni mese di attesa: una maggiore pressione al ribasso sui prezzi attraverso costi di prestito che considerano restrittivi, più dati per mostrare come si sta comportando l'inflazione e una maggiore fiducia di avere la situazione sotto controllo.
Per ora non ritengono di pagare un prezzo in termini di perdita di posti di lavoro o di potenziale economico per mantenere i tassi al loro livello, né sanno cosa guadagnerebbero tagliandoli. L'economia ha retto meglio del previsto di fronte agli aumenti dei tassi d'interesse più rapidi dagli anni '80. Se non altro, ciò ha contribuito ad aumentare l'incertezza sul fatto che l'economia reagisca ai tassi di interesse nello stesso modo in cui lo faceva un tempo, ossia se le condizioni finanziarie siano effettivamente così restrittive come credono i politici.
Un'argomentazione iniziale a favore dei tagli dei tassi - ovvero che la politica della Fed dovrebbe seguire l'inflazione al ribasso per evitare che i costi di prestito "reali" aumentino - è stata ora scontata.
Jefferson, a cui è stato chiesto giovedì perché non ha menzionato la questione come fattore nella discussione sui tassi, ha detto di essersi concentrato solo sul fatto che l'offerta e la domanda nell'economia sembravano essere in equilibrio - un punto di vista allineato con l'avversione del Presidente della Fed Jerome Powell per i parametri economici non osservati, come il tasso di interesse "neutrale", come guida per la politica.
NESSUNA FRETTA
Durante la sua ultima conferenza stampa, Powell ha affermato che la Fed non "aspetterà che l'economia si riduca" prima di tagliare i tassi di interesse, "perché sarebbe troppo tardi".
Ma non è stato ancora chiarito cosa motiverebbe l'inizio dei tagli dei tassi o come verrebbero calibrati.
Jefferson ha notato che nella maggior parte dei casi, quando la banca centrale riduce i tassi d'interesse, lo fa per sostenere un'economia che si sta indebolendo, il che non è il caso attuale.
Negli ultimi decenni la Fed ha affrontato l'inflazione elevata, ma ha ucciso l'economia nel processo; ha sostenuto periodi di crescita con abili tagli dei tassi, ma in assenza di pressioni eccessive sui prezzi; e ha permesso al tasso di disoccupazione di viaggiare a livelli storicamente bassi, ma anche perché l'inflazione è rimasta intorno o addirittura sotto l'obiettivo del 2%.
Non ha mai calibrato i tagli dei tassi nel clima che i responsabili politici si trovano ad affrontare ora: con un'impennata dell'inflazione apparentemente controllata, ma con i funzionari nervosi per un rimbalzo; un periodo potenzialmente forte di recupero del potere d'acquisto in corso per i lavoratori la cui retribuzione sta aumentando più rapidamente dei prezzi; e tutto ciò sullo sfondo di un'elezione presidenziale ad alto rischio.
La situazione ha lasciato la professione di economista in balìa di tutti: alcuni, tra cui un ex vicepresidente della Fed, sostengono che un raro "atterraggio morbido" è già stato raggiunto, altri affermano che la Fed rischia di lasciare che l'inflazione si riaccenda parlando di tagli, e altri ancora sostengono che le possibilità di un errore di politica che induce una recessione aumentano di mese in mese.
Senza alcun episodio passato come guida, i funzionari della Fed hanno iniziato a fare riferimento all'arte e all'intuizione del fare politica, anche se affermano di rimanere "dipendenti dai dati".
Waller è stato, in genere, il più schietto nel valutare la situazione.
"La forza dell'economia e i recenti dati sull'inflazione indicano che è opportuno essere pazienti, attenti, metodici, deliberativi - scelga il suo sinonimo preferito. Qualunque parola scelga, tutte si traducono in un'idea: Che fretta c'è?".
