Queste speranze sono state infrante quando i militanti palestinesi di Hamas si sono infiltrati da Gaza e si sono scatenati nelle città israeliane sabato, uccidendo centinaia di persone e rapendone altre. Le forze israeliane hanno reagito bombardando l'enclave costiera, uccidendo centinaia di persone e imponendo un assedio totale.
Dopo aver tenuto a distanza l'intrattabile conflitto israelo-palestinese, il Presidente Joe Biden si trova ora coinvolto in una crisi che potrebbe rimodellare la sua politica in Medio Oriente e in un'alleanza scomoda con il Primo Ministro israeliano di estrema destra Benjamin Netanyahu.
Si tratta di una situazione politicamente rischiosa per un Presidente in cerca di rielezione nel 2024, che potrebbe avere implicazioni significative per i prezzi mondiali del petrolio e distogliere le risorse e l'attenzione degli Stati Uniti da quella che finora è stata la sua sfida di politica estera: la guerra della Russia in Ucraina.
L'attacco a sorpresa di Hamas ha assestato un colpo agli sforzi degli Stati Uniti per mediare un accordo di normalizzazione tra Israele e Arabia Saudita e ha complicato l'approccio di Washington nei confronti dell'Iran, da sempre benefattore di Hamas.
Mentre i funzionari statunitensi insistono sul fatto che il loro tentativo di stabilire legami tra i nemici di lunga data Israele e Arabia Saudita possa sopravvivere alla crisi, molti esperti hanno una visione più pessimistica.
"Semplicemente, tutti gli sforzi di normalizzazione sono sospesi per il prossimo futuro", ha detto Jon Alterman, capo del programma Medio Oriente presso il Center for Strategic and International Studies, contraddicendo la linea ufficiale del governo statunitense.
Riunire i due alleati più potenti di Washington nella regione è stato visto dall'amministrazione statunitense come un modo per rafforzare un baluardo contro Teheran e contrastare le incursioni della Cina nel Golfo ricco di petrolio.
John Kirby, portavoce del Consiglio di Sicurezza Nazionale della Casa Bianca, ha dichiarato ai giornalisti nella tarda serata di lunedì che non si sarebbe spinto a dire che i colloqui di normalizzazione sono stati messi in pausa o sono in secondo piano, ma che l'attenzione di Washington per il momento è rivolta ad aiutare Israele a difendersi.
Pur prevedendo che un accordo israelo-saudita sarebbe stato raggiunto alla fine, un alto funzionario statunitense, parlando in condizione di anonimato, ha detto: "Si tratta di capire quando e se questo chiude la finestra per un certo periodo di tempo. Forse. Forse no".
Jonathan Panikoff, ex vice responsabile dell'intelligence nazionale del Governo degli Stati Uniti per il Medio Oriente, ha affermato che "la strada araba non sarà favorevole alla normalizzazione dopo una guerra prolungata in cui gli attacchi israeliani distruggono gran parte di Gaza".
La crisi ha anche suscitato nuove critiche alla spinta dell'amministrazione Biden ad aprire le relazioni tra Israele e l'Arabia Saudita, che è stata ampiamente vista come un'apertura alla ricerca di uno Stato da parte dei Palestinesi.
Khaled Elgindy, ex consigliere per i negoziati palestinesi, ha accusato l'amministrazione Biden di aver guidato un processo di normalizzazione israelo-saudita che ha per lo più ignorato i palestinesi.
"Questo tipo di negligenza è parte del motivo per cui stiamo vedendo quello che stiamo vedendo", ha detto Elgindy, ora presso il Middle East Institute.
Hamas stava in parte trasmettendo il messaggio che i Palestinesi non potevano essere ignorati se Israele voleva la sicurezza e che qualsiasi accordo saudita avrebbe frenato il recente riavvicinamento del regno all'Iran, secondo i funzionari palestinesi e una fonte regionale.
I funzionari statunitensi hanno detto in precedenza che non era il momento giusto per tentare una ripresa dei negoziati israelo-palestinesi, sospesi da tempo, a causa dell'intransigenza di entrambe le parti.
A lungo termine, Riyadh potrebbe tornare al tavolo dei negoziati in cambio di garanzie di sicurezza da parte degli Stati Uniti per proteggersi dall'Iran, ha detto Panikoff.
L'amministrazione Biden - anche aiutando Israele a combattere Hamas e a liberare decine di ostaggi, tra cui forse degli americani - potrebbe cercare di elaborare una strategia almeno per mantenere viva l'opzione della statualità palestinese, dicono gli analisti.
Ma Netanyahu, il cui governo di estrema destra è già stato resistente ai compromessi con i palestinesi cercati sia da Washington che da Riyadh, sarà restio a fare qualsiasi concessione, visto il crescente numero di morti e la crisi degli ostaggi che deve affrontare.
CASA BIANCA COLTA DI SORPRESA
"La regione del Medio Oriente è più tranquilla oggi di quanto non lo sia stata in due decenni", ha detto il consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Jake Sullivan poco più di una settimana fa in occasione di una conferenza sponsorizzata dalla rivista The Atlantic, segnalando che l'amministrazione potrebbe concentrarsi maggiormente su priorità come la guerra della Russia in Ucraina e il crescente peso della Cina nell'Indo-Pacifico.
Gli assistenti di Biden, che hanno guidato lo sforzo per normalizzare i legami israelo-sauditi, in cambio di un patto di difesa degli Stati Uniti che Riyadh sta cercando, sono stati colti completamente alla sprovvista dagli attacchi di Hamas, hanno detto i funzionari statunitensi. L'imitazione era già stata messa in discussione dal Congresso, a causa del record dei sauditi in materia di diritti umani.
Il devastante attacco di Hamas - la peggiore incursione in Israele in cinque decenni - probabilmente costringerà Biden a un impegno diplomatico più profondo nei problemi del Medio Oriente.
La sfida immediata è evitare che la guerra si trasformi in un conflitto più ampio, dicono i funzionari dell'amministrazione, soprattutto per evitare che il gruppo libanese Hezbollah, sostenuto dall'Iran, apra un secondo fronte sul confine settentrionale di Israele.
Alcuni collaboratori di Biden sono rimasti delusi dalla mancata condanna diretta dell'attacco di Hamas da parte dei sauditi, ha dichiarato un funzionario statunitense in condizione di anonimato.
UN IRAN RAFFORZATO?
Gli Stati Uniti potrebbero essere costretti a rivedere il loro approccio all'Iran, dicono gli analisti.
Da quando è entrato in carica, la politica di Biden ha comportato un tentativo fallito di negoziare un ritorno all'accordo nucleare iraniano. Teheran nega di essere alla ricerca di un'arma nucleare.
I funzionari statunitensi hanno detto che l'Iran era complice dell'attacco di Israele a causa del suo sostegno di lunga data ad Hamas, ma non avevano prove che collegassero direttamente Teheran all'attacco. Teheran ha negato qualsiasi coinvolgimento.
L'Iran potrebbe essere incoraggiato a intensificare la sua 'guerra ombra' con Israele, dopo aver visto un raid militante che ha intaccato la reputazione di invincibilità dell'esercito israeliano, e utilizzare maggiormente i suoi proxy regionali per colpire gli interessi degli Stati Uniti nella regione, hanno detto alcuni analisti.
"L'Iran potrebbe essere meno dissuaso al giorno d'oggi, giustamente o meno, perché vede l'Amministrazione come meno disposta a impegnarsi in un conflitto militare o a intraprendere azioni che ne rischiano uno", ha detto Panikoff, ora presso il think tank Atlantic Council.
Biden ha anche dovuto respingere le critiche dei repubblicani sullo scambio di prigionieri con l'Iran del mese scorso, che i funzionari statunitensi hanno suggerito potesse essere un passo di fiducia, e sullo sblocco di 6 miliardi di dollari di fondi iraniani limitati a scopi umanitari.
