Austin è stato il primo funzionario di alto livello dell'Amministrazione Biden a spiegare pubblicamente quello che sembrava essere un possibile cambiamento nella politica degli Stati Uniti verso l'armamento di Israele. Biden aveva promesso il suo completo sostegno a Israele dopo l'attacco del 7 ottobre al Paese da parte del gruppo militante palestinese Hamas, e aveva inviato al più stretto alleato di Washington in Medio Oriente armi per un valore di miliardi di dollari.
Austin ha sottolineato che l'impegno degli Stati Uniti per la difesa di Israele rimane "ferreo" e che la decisione di sospendere la spedizione di munizioni non è definitiva.
Tuttavia, ha detto che la preferenza degli Stati Uniti è che "nessun combattimento importante abbia luogo a Rafah" e che, come minimo, qualsiasi operazione israeliana deve salvaguardare le vite dei civili.
"Siamo stati molto chiari... fin dall'inizio sul fatto che Israele non dovrebbe lanciare un attacco importante a Rafah senza tenere conto e proteggere i civili che si trovano in quello spazio di battaglia", ha detto Austin in un'audizione al Senato.
"E di nuovo, come abbiamo valutato la situazione, abbiamo messo in pausa una spedizione di munizioni ad alto carico", ha detto in un'audizione al Senato.
"Non abbiamo preso una decisione definitiva su come procedere con quella spedizione".
Israele ha minacciato un grande assalto a Rafah per sconfiggere le migliaia di combattenti di Hamas che sostiene siano rintanati lì, ma le nazioni occidentali e le Nazioni Unite affermano che un attacco su larga scala alla città scatenerebbe una catastrofe umanitaria.
L'attacco di Hamas del 7 ottobre ha ucciso circa 1.200 persone e circa 250 altre sono state rapite, di cui si ritiene che 133 siano ancora prigioniere a Gaza, secondo i calcoli israeliani.
La campagna israeliana per distruggere Hamas ha portato ad una campagna militare di sette mesi che finora ha ucciso un totale di 34.789 palestinesi, per lo più civili, ha detto il Ministero della Salute di Gaza.
PRESSIONE
Il conflitto ha anche lasciato molti dei 2,3 milioni di persone di Gaza sull'orlo della fame e ha scatenato proteste negli Stati Uniti, chiedendo alle università e a Biden di ritirare il sostegno a Israele, compresa la fornitura di armi. Biden è anche sotto pressione da parte dei Democratici, compresi i legislatori del suo partito, per esercitare maggiori pressioni su Israele.
Un alto funzionario degli Stati Uniti, che ha parlato martedì in condizione di anonimato, ha detto che Washington ha esaminato attentamente la consegna di armi che potrebbero essere utilizzate a Rafah, e di conseguenza ha messo in pausa una spedizione composta da 1.800 bombe da 2.000 libbre e 1.700 bombe da 500 libbre.
Austin non ha fornito dettagli sulle dimensioni o sul numero di munizioni coinvolte.
Il senatore repubblicano Lindsey Graham è stato tra i repubblicani che hanno rimproverato l'amministrazione Biden per la decisione.
"Questo è osceno. È assurdo. Date a Israele ciò di cui ha bisogno", ha detto Graham, aggiungendo che non spetta a Washington controllare il modo in cui Israele combatte una guerra contro i militanti di Hamas che vogliono distruggere Israele.
La senatrice statunitense Deb Fischer, che fa parte della Commissione per i Servizi Armati del Senato, ha chiesto a Biden di abbandonare "la sua presa di posizione politicamente motivata".
"Il sostegno americano a Israele non può essere messo in dubbio, soprattutto ora", ha detto.
Da parte sua, l'esercito israeliano è apparso mercoledì per minimizzare il blocco della spedizione di armi, affermando che gli alleati risolvono qualsiasi disaccordo "a porte chiuse".
Parlando a una conferenza ospitata dal giornale Yedioth Ahronoth, mentre la guerra di Gaza entrava nel suo ottavo mese, il portavoce militare capo, il contrammiraglio Daniel Hagari, ha descritto il coordinamento tra Israele e gli Stati Uniti come un "livello senza precedenti, credo, nella storia".
