Il passaggio allo yuan per pagare gran parte del commercio di materie prime da circa 88 miliardi di dollari, sulla scia della guerra in Ucraina, accelera gli sforzi della Cina per internazionalizzare la sua valuta, a scapito del dollaro, anche se si prevede che i rigidi controlli sui capitali limiteranno il suo ruolo globale nel breve termine.

A marzo, lo yuan - noto anche come renminbi - è diventato la valuta più utilizzata per le transazioni transfrontaliere in Cina, superando il dollaro per la prima volta, secondo i dati ufficiali, anche se la sua quota come valuta di pagamento globale rimane bassa, pari al 2,5%, secondo SWIFT, rispetto al 39,4% del dollaro e al 35,8% dell'euro.

Chi Lo, senior investment strategist presso BNP Paribas Asset Management a Hong Kong, prevede un "effetto palla di neve" a lungo termine, in quanto altri Paesi si uniranno al "blocco RMB" per ridurre i rischi di esposizione al dollaro, "soprattutto dopo aver visto cosa hanno fatto le sanzioni guidate dagli Stati Uniti contro la Russia", ha detto.

"Si tratta di uno sviluppo a lungo termine, che si estende ai prossimi uno, due o addirittura tre decenni", ha detto.

"Per ora, e per i prossimi anni prevedibili, penso che il commercio con il RMB sarà utilizzato prevalentemente per il commercio di materie prime e di energia".

Nonostante la spinta di Pechino, iniziata oltre un decennio fa, a internazionalizzare lo yuan, la valuta è stata utilizzata solo sporadicamente nei grandi acquisti cinesi di materie prime, dato che la maggior parte del commercio globale di petrolio, gas, rame e carbone ha un prezzo basato su parametri di riferimento in dollari.

La situazione è cambiata l'anno scorso, quando gli acquirenti occidentali hanno evitato gli acquisti di beni russi, a causa delle crescenti sanzioni seguite all'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca. Gli acquirenti cinesi sono intervenuti per acquistare petrolio, carbone e alluminio a prezzi scontati, incrementando le importazioni di materie prime da Mosca del 52% in termini di valore.

Ciò ha contribuito a far risparmiare alla Cina miliardi di dollari, mentre la sua economia era in difficoltà a causa dei blocchi COVID, e gli acquisti sono destinati a crescere quest'anno con la ripresa dell'economia cinese.

Il totale dei regolamenti sul sistema di pagamento interbancario transfrontaliero (CIPS), l'alternativa cinese al sistema di pagamento internazionale SWIFT, è aumentato del 21,5% rispetto all'anno precedente, raggiungendo 96,7 trilioni di yuan (14,02 trilioni di dollari) nel 2022, secondo i dati della banca centrale cinese.

Quasi tutte le importazioni di petrolio della Cina dalla Russia, per lo più greggio ma anche volumi minori di olio combustibile, sono ora regolate in yuan, hanno dichiarato a Reuters cinque dirigenti commerciali con conoscenza diretta della questione. L'anno scorso, secondo le dogane cinesi, la Cina ha importato dalla Russia petrolio greggio e olio combustibile per un valore complessivo di 60,3 miliardi di dollari.

Nessuno dei dirigenti ha voluto essere identificato, data la sensibilità della questione.

La Banca Popolare Cinese non ha risposto immediatamente ad una richiesta di commento.

A livello globale, l'uso dello yuan sta guadagnando slancio. Il mese scorso l'Argentina ha dichiarato che inizierà a pagare le importazioni cinesi in yuan per alleviare la pressione sulle sue riserve di dollari, mentre a marzo la francese TotalEnergies ha venduto alla Cina il primo carico di GNL regolato in yuan.

Il cambiamento è iniziato nell'aprile 2022, dopo che le principali banche russe sono state rimosse da SWIFT in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia il 24 febbraio, che Mosca definisce un'operazione militare speciale.

Inizialmente, alcuni degli acquirenti cinesi hanno faticato ad ottenere finanziamenti commerciali in dollari, in quanto le banche hanno vietato l'attività, costringendo l'uso del trasferimento telegrafico - equivalente al pre-pagamento in contanti - che ha rappresentato una sfida in particolare per i raffinatori indipendenti con problemi di liquidità, hanno detto i commercianti.

La liquidazione dello yuan ha subito un'impennata dopo il divieto di importazione imposto dagli Stati Uniti e quando l'Europa ha aumentato le restrizioni sugli esportatori russi, prima di imporre un embargo commerciale, con un tetto di prezzo occidentale imposto il 5 dicembre sulle esportazioni di greggio russo.

"Tutte le vendite di petrolio russo via mare alla Cina sono ora regolate in renminbi dopo il limite di prezzo, mettendo da parte l'ultimo piccolo numero di banche che gestivano i dollari americani", ha detto un dirigente commerciale.

"Diventa tremendamente complicato trattare in dollari con il regime di price cap. Significa molto più lavoro di conformità per le banche", ha detto la persona.

La Cina si oppone alle sanzioni unilaterali, ma teme anche di essere esposta alle cosiddette sanzioni secondarie.

La quota di yuan nei pagamenti delle importazioni della Russia nel 2022 è balzata al 23% dal 4%, ha dichiarato la banca centrale russa a marzo.

Il mese scorso, il Vice Primo Ministro russo Alexander Novak ha dichiarato che Mosca continuerà ad accettare più pagamenti per le esportazioni di energia in rubli e yuan, in quanto cerca di allontanarsi dal dollaro e dall'euro.

Il Presidente russo Vladimir Putin ha affermato che due terzi degli scambi commerciali tra Pechino e Mosca sono ora regolati in rubli o yuan.

L'aumento delle importazioni di materie prime ha spinto il deficit commerciale della Cina con la Russia a 38 miliardi di dollari l'anno scorso, sebbene il divario si sia ridotto nei primi quattro mesi del 2023.

HICCUPS

La transizione ai pagamenti in yuan non è sempre stata agevole.

Il gigante statale dell'energia CNPC è stato preoccupato per mesi l'anno scorso che le sue importazioni di gas in tubatura dalla russa Gazprom potessero essere tagliate, poiché i finanziatori cinesi ICBC e Bank of China, temendo sanzioni secondarie, cercavano di uscire dall'attività, ha detto una fonte senior che segue da vicino il commercio.

ICBC e Bank of China non hanno risposto alle richieste di commento.

Per quasi metà anno CNPC non è stata in grado di pagare Gazprom in dollari, prima che Bank of Communications prendesse il controllo e passasse a pagare in renminbi, ha detto la fonte.

Bank of Communications e CNPC hanno rifiutato di commentare.

Gazprom, che lo scorso settembre aveva dichiarato di aver concordato con CNPC di regolare gli scambi di gas in rubli e yuan, non ha risposto alle richieste di commento.

Il funzionario di Gazprom Alexei Konivetsky ha dichiarato a settembre che l'azienda ha dovuto affrontare un'interruzione dei pagamenti dalla Cina, in quanto "numerose banche cinesi temono sanzioni secondarie mentre lavorano con noi".

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(1 dollaro = 6,8978 yuan renminbi cinesi)