La spinta degli Stati Uniti a sviluppare un carburante per l'aviazione sostenibile (SAF) utilizzando l'etanolo potrebbe essere rallentata a causa della crescente opposizione alle condutture proposte che frenerebbero le emissioni di gas serra degli impianti di etanolo catturando l'anidride carbonica e trasportandola in altri Stati per lo stoccaggio.

Gli operatori del settore dell'etanolo affermano che gli sviluppi sollevano dubbi sulla crescita futura dei produttori statunitensi di biocarburante, tra cui POET, Valero e altri, che hanno puntato sui progetti di condutture per la cattura e lo stoccaggio dell'anidride carbonica (CCS) proposti nel cuore del Paese.

Questi sono necessari per ridurre l'impatto climatico dell'etanolo in modo tale che il carburante si qualifichi come materia prima per il SAF ai sensi dell'Inflation Reduction Act (IRA) degli Stati Uniti.

L'amministrazione del Presidente Joe Biden si è impegnata a produrre 3 miliardi di galloni di SAF all'anno entro il 2030 e 35 miliardi di galloni entro il 2050. L'obiettivo è quello di decarbonizzare il settore aereo, sostenendo al contempo il settore dell'etanolo e i coltivatori di mais che lo forniscono.

I progetti di gasdotti proposti sottrarrebbero milioni di tonnellate di CO2 agli impianti di lavorazione dell'etanolo del Midwest e sposterebbero il gas in altri Stati per l'iniezione sotterranea. Alcuni residenti lungo i percorsi dei gasdotti temono che questi possano provocare perdite mortali o che i loro terreni vengano confiscati per costruire i progetti.

Il mese scorso, Navigator CO2 Ventures, con sede a Omaha, ha cancellato la sua proposta di gasdotto. Altri due in fase di realizzazione da parte di Summit Carbon Solutions, con sede in Iowa, e Wolf Carbon Solutions, con sede a Denver, devono affrontare battute d'arresto per i permessi e la resistenza dell'opinione pubblica.

"Senza la cattura e lo stoccaggio dell'anidride carbonica, l'etanolo convenzionale non ha un percorso verso il SAF secondo le politiche attuali", ha dichiarato Homer Bhullar, vicepresidente del produttore di biocarburanti Valero Energy, che era un investitore di Navigator, durante la telefonata sugli utili trimestrali dell'azienda del 26 ottobre.

Valero ha rifiutato una richiesta di intervista.

I coltivatori di mais statunitensi e l'industria dell'etanolo, politicamente potente, sperano che la produzione di carburante per linee aeree aumenti le vendite, dato che il mercato tradizionale dell'etanolo come additivo per la benzina si restringe a causa dell'aumento dell'uso dei veicoli elettrici e dell'incremento dell'efficienza del carburante.

Biden ha cercato di rilanciare la produzione di SAF con un credito d'imposta sulla produzione di 1,25 dollari al gallone nell'IRA. Per poter beneficiare del credito, i produttori di SAF devono dimostrare che il loro carburante è inferiore del 50% in termini di emissioni rispetto al carburante per jet convenzionale.

Attualmente, l'utilizzo di etanolo per produrre SAF riduce le emissioni solo del 15%, secondo il sito web del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE).

"RICORDATE LE MIE PAROLE"

Secondo un progetto dell'amministrazione Biden condiviso quest'anno, circa il 10% dell'obiettivo SAF del 2030 dovrebbe provenire dall'etanolo. Le dichiarazioni pubbliche di Biden sono state più ottimistiche sul ruolo dell'etanolo nel programma SAF.

"Ricordate le mie parole: nei prossimi 20 anni, gli agricoltori forniranno il 95% di tutto il carburante sostenibile per le compagnie aeree", ha detto a luglio durante un raduno nel Maine.

Anche gli oli vegetali, i rifiuti urbani, i residui agricoli e altri materiali sono in fase di sviluppo come materie prime per il SAF, ha detto un portavoce del DOE. Ma l'etanolo deve essere un ingrediente chiave se il programma SAF vuole raggiungere i suoi obiettivi, ha detto Barry Glickman, vicepresidente di Honeywell, un investitore in alcuni impianti di biocarburanti statunitensi.

"Se non possiamo utilizzare l'etanolo statunitense, ci sarà una carenza di SAF", ha detto.

Il portavoce del DOE ha confermato che i produttori di etanolo devono ridurre le emissioni se vogliono avere un ruolo a lungo termine nella produzione di SAF. I produttori affermano che la cattura e lo stoccaggio del carbonio sono lo strumento più efficace per farlo. Il gruppo commerciale dei biocarburanti Growth Energy sostiene che la tecnica può ridurre le emissioni della produzione di etanolo del 50% o più.

Tuttavia, i produttori di etanolo hanno bisogno di condotte di carbonio, perché molti impianti di etanolo non sono vicini a siti di stoccaggio sotterraneo geologicamente appropriati.

Navigator ha cancellato il suo progetto di conduttura CCS, che avrebbe dovuto catturare il carbonio in 18 impianti di etanolo POET, dopo che le autorità di regolamentazione del Nord Dakota hanno respinto la sua richiesta di autorizzazione e i proprietari terrieri lungo il suo percorso in altri Stati si sono opposti.

Il South Dakota e il North Dakota hanno respinto le richieste di autorizzazione di Summit quest'anno e l'azienda ha ritardato la data operativa del suo progetto al 2026 dal 2024.

Il progetto di Wolf incontra anche l'opposizione dell'Illinois, dove si trova il sito di stoccaggio.

Il fallimento di questi progetti sarebbe un enorme danno per gli obiettivi climatici dell'industria, ha dichiarato Nikita Pavlenko, responsabile del team carburanti dell'International Council on Clean Transportation.

"Si toglierebbe dal tavolo lo strumento più efficace del loro arsenale per ridurre le emissioni", ha detto Pavlenko.

Altre opzioni per ridurre l'intensità di carbonio dell'etanolo includono l'utilizzo di energia rinnovabile negli impianti di etanolo, o pratiche agricole rispettose del clima per il mais.

L'industria dell'etanolo sta spingendo i regolatori federali a valutare le emissioni di SAF utilizzando un modello climatico diverso, che assegna un impatto di carbonio inferiore alla coltivazione del mais. L'amministrazione Biden dovrebbe rispondere a questa richiesta entro la fine dell'anno. (Relazioni di Leah Douglas e Laura Sanicola; Redazione di David Gregorio)