Alcuni dipendenti della società di consulenza statunitense Mintz Group, con sede a Hong Kong, hanno lasciato la città dopo che l'ufficio di Pechino dell'azienda è stato perquisito dalla polizia cinese a marzo, secondo due fonti con conoscenza diretta della questione.

Le indagini delle autorità cinesi su Mintz, così come sulla società di consulenza manageriale statunitense Bain & Co e sulla società di consulenza continentale Capvision Partners, hanno messo in agitazione le aziende che trattano con la Cina, e molti non hanno chiaro quale sia la linea rossa da seguire, dal momento che Pechino si prepara ad introdurre leggi più severe contro lo spionaggio a luglio.

L'allontanamento rapido di persone da Hong Kong sottolinea come il giro di vite in Cina abbia innervosito alcune aziende dell'hub finanziario globale, molte delle quali stanno ancora navigando in una legge sulla sicurezza nazionale che Pechino ha imposto alla città nel 2020.

I trasferimenti degli ultimi due mesi sono stati concepiti come una misura temporanea per garantire la sicurezza del personale, data l'incertezza dell'indagine della polizia cinese, hanno detto le fonti, e hanno coinvolto circa una mezza dozzina di dipendenti, compresi gli investigatori e il capo dell'ufficio di Hong Kong.

Una fonte con conoscenza diretta della questione, e altre quattro fonti informate da dipendenti di Mintz, hanno detto che l'azienda si era impegnata in un lavoro di due diligence aziendale che esaminava il possibile uso del lavoro forzato nelle catene di fornitura collegate alla regione cinese dello Xinjiang fino a quest'anno.

Reuters non ha potuto accertare se l'indagine della polizia cinese sia stata innescata dal lavoro di Mintz sullo Xinjiang. Ma almeno altri due dirigenti di aziende internazionali di due diligence che operano in Cina hanno dichiarato a Reuters che le autorità li hanno esplicitamente messi in guardia da questo tipo di lavoro negli ultimi mesi.

Una delle fonti che ha avuto a che fare con Mintz in veste commerciale ha detto che diversi dipendenti di Mintz con sede a Hong Kong si trovano ora a Singapore, e non c'è alcun piano per il loro ritorno a Hong Kong fino a quando l'indagine delle autorità cinesi non sarà conclusa.

Quando Reuters ha visitato l'ufficio di Hong Kong di Mintz durante l'orario di lavoro, con le porte chiuse e le luci spente, non era presente nessuno. Un dipendente dell'ufficio di gestione dell'edificio ha detto che Mintz stava ancora pagando l'affitto del suo ufficio, ma due dipendenti degli uffici vicini hanno detto che nessuno è stato visto nei locali di Mintz negli ultimi mesi.

Diversi profili del personale di Mintz sono stati rimossi dal sito web di Mintz, secondo un'analisi Reuters delle versioni archiviate del sito. Non era chiaro il ruolo di tutti coloro che se ne erano andati.

Mintz ha rifiutato di commentare.

Confermando l'irruzione nella sua sede di Pechino alla fine di marzo, Mintz aveva allora dichiarato di aver chiuso le sue operazioni in quella sede e di essere pronta a collaborare con le autorità cinesi per "risolvere qualsiasi malinteso che possa aver portato a questi eventi".

XINJIANG 'OFF LIMITS'

Sebbene le autorità cinesi non abbiano dettagliato la portata dell'indagine contro Mintz, l'irruzione nell'ufficio e le detenzioni di cinque dipendenti della Cina continentale, tra cui il capo dell'ufficio di Mintz a Pechino, hanno scosso l'industria dei servizi di consulenza professionale in Cina, con ripercussioni ora avvertite anche a Hong Kong.

In quanto centro finanziario globale, Hong Kong dispone di un profondo bacino di talenti nei servizi professionali, anche nel settore delle indagini aziendali, con aziende internazionali come Kroll, Control Risks, McKinsey e FTI che hanno sede qui.

Negli ultimi anni, in seguito alla promulgazione di una legge sulla sicurezza nazionale imposta dalla Cina nel 2020, gli Stati Uniti hanno rivisto la loro valutazione dei rischi per i cittadini statunitensi a Hong Kong, evidenziando i maggiori rischi di arresto, detenzione, espulsione o procedimento giudiziario.

Le autorità cinesi e di Hong Kong respingono le critiche occidentali alla legge sulla sicurezza nazionale, affermando che i diritti umani sono rispettati e che tutti i Paesi, compresi gli Stati Uniti, hanno bisogno di tali leggi.

L'Ufficio di Pubblica Sicurezza cinese non ha risposto alle richieste di commento di Reuters. Il Ministero della Sicurezza di Stato non ha potuto essere raggiunto per un commento.

L'Ufficio informazioni del Consiglio di Stato cinese, il Ministero degli Affari Esteri e l'Ufficio Affari di Hong Kong e Macao non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.

Il Governo di Hong Kong ha dichiarato di non commentare le decisioni individuali delle aziende.

Una serie di leggi e regolamenti emanati durante il governo del Presidente Xi Jinping - tra cui le leggi sulla cybersecurity, sulla protezione delle informazioni personali, sulla sicurezza dei dati, nonché la prossima legge anti-spionaggio che vieterà il trasferimento di qualsiasi informazione relativa alla sicurezza nazionale - hanno complicato il panorama della conformità.

Due dirigenti di due diligence con aziende internazionali e con ampi rapporti in Cina hanno detto che i funzionari della sicurezza cinese hanno organizzato periodicamente incontri negli ultimi anni per lanciare avvertimenti espliciti sulle aree da evitare nelle indagini aziendali.

"Ci dicevano esattamente quali aree erano off-limits", ha detto un dirigente. "Lo Xinjiang era una di queste".

I gruppi per i diritti accusano Pechino di abusi contro gli Uiguri, principalmente musulmani, nella regione occidentale dello Xinjiang, compreso l'uso massiccio di lavoro forzato.

Gli Stati Uniti hanno compilato un elenco di aziende che stanno sanzionando per l'utilizzo di lavoro forzato nello Xinjiang e hanno approvato una legge che impone alle aziende l'obbligo di dimostrare che i prodotti acquistati lì sono privi di lavoro forzato.

La Cina nega gli abusi nello Xinjiang, un importante produttore di cotone e fornitore di materiali per i pannelli solari.

Il responsabile per l'Asia di Mintz, Randal Phillips, ex funzionario senior della CIA, è stato coautore di un articolo pubblicato sul sito web dell'azienda lo scorso anno sulla "due diligence delle sanzioni" ai sensi della legge statunitense sulla prevenzione del lavoro forzato degli Uiguri, specifica per lo Xinjiang, che da allora è stata rimossa.

Phillips ha scritto: "Per alcuni fornitori, i registri pubblici e i questionari possono essere sufficienti; per altri, può essere necessaria una verifica indipendente, un'indagine sul campo e interviste con fonti del settore".

Phillips ha rifiutato di commentare. (Relazioni di James Pomfret a Hong Kong, Engen Than a Shanghai e Hong Kong Newsroom; Redazione di Lincoln Feast)