È passato un anno e mezzo da quando il contratto del nichel del London Metal Exchange (LME) è entrato in crisi, costringendo alla sospensione delle contrattazioni e alla controversa decisione di cancellare gli scambi.

Il mercato del nichel è ancora alla ricerca di una soluzione di prezzo che possa comprendere sia il metallo raffinato che i nuovi flussi di prodotti di nichel che confluiscono nel settore in rapida crescita delle batterie per veicoli elettrici (EV).

Abaxx Commodities Exchange di Singapore pensa che un nuovo contratto sul nichel solfato possa essere la risposta.

L'azienda, di proprietà di Abaxx Technologies Inc, quotata in borsa in Canada, spera di avere un contratto futures regolato fisicamente e funzionante entro la fine di quest'anno.

Un contratto sul solfato non sfiderebbe direttamente l'LME o lo Shanghai Futures Exchange, che attualmente negoziano solo nichel raffinato di Classe I, ma estenderebbe la copertura dei futures a quello che è il segmento in più rapida crescita del mercato globale.

AUMENTO DEL SOLFATO

Il solfato di nichel è stato tradizionalmente utilizzato per l'elettroplaccatura, con una produzione limitata a una manciata di raffinerie di metalli primari.

Tuttavia, sta rapidamente evolvendo da prodotto di nicchia a prodotto mainstream, grazie al suo utilizzo come materiale precursore nei catodi delle batterie EV.

Secondo le previsioni della società di ricerca Roskill, il mercato dei solfati crescerà a un tasso annuo del 22% nel decennio in corso, con l'accelerazione della rivoluzione verde della mobilità.

Un modo per produrre il solfato consiste nel prendere il nichel raffinato e dissolverlo nell'acido solforico, motivo per cui negli ultimi due anni si è registrato un tale esaurimento delle scorte di scambio del materiale di Classe I.

Le scorte principali dell'LME, pari a 37.170 tonnellate, si aggirano sul livello più basso dal 2007, in quanto i produttori di batterie attingono dal mercato di ultima istanza per coprire le loro esigenze.

Gli operatori cinesi stanno colmando il divario tra domanda e offerta di solfato sviluppando nuovi percorsi di lavorazione per convertire i minerali di grado inferiore in nichel per batterie.

L'Indonesia è un laboratorio gigantesco per questa sperimentazione, con diversi operatori che ora generano nichel opaco e precipitato di idrossido misto (MHP) come input per il processo di produzione del solfato.

BOOM COMMERCIALE

L'impennata delle importazioni di nichel solfato in Cina riflette l'incredibile crescita del prodotto come input per il catodo della batteria. Il Paese ospita il più grande mercato di veicoli elettrici e produttori di batterie giganti come CATL e BYD.

Nel 2019, la Cina importava solo 4.300 tonnellate metriche di solfato. L'anno scorso le importazioni sono cresciute fino a 54.000 tonnellate metriche e quest'anno i volumi sono aumentati a dismisura.

Il conteggio di luglio di 12.000 tonnellate metriche è stato un nuovo record mensile e ha portato il totale dell'anno a 48.000 tonnellate.

Le importazioni dai partner commerciali tradizionali, come la Finlandia e il Sudafrica, sono ora incrementate da un nuovo flusso di solfato dall'Indonesia. Le spedizioni indonesiane sono iniziate solo a maggio, ma hanno già raggiunto le 10.000 tonnellate.

Anche la Cina esporta solfato in quantità crescenti, spedendo 9.000 tonnellate metriche nei primi sette mesi dell'anno, la maggior parte delle quali in Corea del Sud.

Il commercio cinese di solfato, tuttavia, è solo la punta di un flusso molto più grande di materie prime indonesiane di nichel.

Le importazioni di matte indonesiane sono iniziate solo all'inizio del 2022. Alla fine dell'anno avevano raggiunto 168.000 tonnellate metriche. Nei primi sette mesi del 2023, il totale è stato di 141.000 tonnellate metriche.

I flussi in entrata di prodotti intermedi indonesiani, compreso l'MHP, sono cresciuti da zero nel 2020 a 460.000 tonnellate metriche lo scorso anno. Le importazioni sono quasi raddoppiate anche quest'anno, raggiungendo le 411.000 tonnellate fino a luglio.

PROBLEMI DI PREZZO

Nessuno di questi nuovi scambi commerciali di nickel tra Indonesia e Cina ha una sede di quotazione naturale.

Sebbene altre forme di nickel possano essere coperte dal contratto di Classe I dell'LME, non sono consegnabili, il che significa che non esiste un ponte fisico tra il prezzo dei futures e il mercato sottostante.

I detentori di posizioni corte non hanno un'opzione di consegna fisica, come hanno scoperto a loro spese il gruppo cinese Tsingshan e altri durante la rottura dell'LME dello scorso anno.

I volumi di trading di nickel dell'LME si sono stabilizzati, ma sono ancora significativamente al di sotto dei livelli registrati prima dell'interruzione delle contrattazioni del marzo 2022. I volumi medi giornalieri sono scesi da 65.000 contratti nel 2021 a 37.000 nei primi sette mesi di quest'anno.

La borsa sta ampliando il numero di marchi consegnabili, compresi quelli dei nuovi produttori cinesi di Classe I, ma finora non è riuscita a trovare una soluzione di prezzo per tutto il nichel che non viene fornito in forma raffinata.

La consegnabilità è un problema chiave. Un materiale come il nichel opaco può variare enormemente in termini di contenuto di nichel e di livelli di impurità, rendendo difficile trovare un grado rappresentativo che possa essere utilizzato come benchmark fisico.

Lo Shanghai Futures Exchange si trova nella stessa situazione ed è afflitto da un inventario ancora più basso, con scorte registrate di appena 3.800 tonnellate metriche.

In attesa, c'è Global Commodity Holdings, che sta lavorando su un meccanismo alternativo di determinazione del prezzo del nichel attraverso la sua piattaforma di trading globalCOAL. Ma la sua attenzione iniziale è anche sul segmento di mercato del nichel raffinato.

Un contratto sul solfato, primo nel suo genere, è un'interessante risposta potenziale al dilemma dei prezzi del nichel, in quanto cattura non solo il mercato del solfato in sé, ma anche tutte le altre materie prime che vengono utilizzate come fasi di lavorazione del nichel per batterie.

Tutto dipende dalla capacità di Abaxx di tradurre la sua soluzione di solfato in un contratto sufficientemente liquido da attirare gli hedger industriali.

L'azienda ha dichiarato di aver collaborato con 21 operatori del nickel, tra cui due grandi case automobilistiche globali, due società minerarie globali, sei commercianti, due produttori di batterie EV, tre produttori di solfato e quattro società di trading bancarie e di broker.

Se non altro, questo la dice lunga su quanti partecipanti siano alla ricerca di una nuova sede di determinazione dei prezzi per catturare quello che sta rapidamente emergendo come un mercato del nichel completamente nuovo.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters.