Sotto la pressione di clienti desiderosi di diversificarsi dalla Cina, i produttori sudcoreani di batterie per autoveicoli si sono impegnati a sviluppare un tipo di chimica delle batterie più conveniente, favorita dai loro rivali cinesi.

Ma LG Energy Solution (LGES), SK On e Samsung SDI affermano che sarà difficile andare avanti a pieno ritmo con le batterie al litio ferro fosfato (LFP), poiché non possono ancora competere sul prezzo, hanno detto dirigenti e funzionari aziendali che conoscono le loro strategie commerciali.

Ad alimentare le loro preoccupazioni c'è il rallentamento della crescita delle vendite di veicoli elettrici e il potenziale cambiamento dei sussidi statunitensi nel caso in cui il Presidente Joe Biden dovesse perdere le elezioni del 2024.

Le aziende - che fino a due anni fa avevano spinto esclusivamente sulle batterie agli ioni di litio a base di nichel per i veicoli elettrici - sono anche riluttanti a compromettere i loro sforzi per sviluppare batterie più economiche a base di nichel, hanno aggiunto le fonti.

I produttori di batterie sudcoreani sostengono da tempo che le batterie a base di nichel sono migliori grazie alla loro maggiore densità energetica, che garantisce un'autonomia di guida più lunga, oltre ad essere più piccole e più leggere.

Ma le case automobilistiche globali stanno facendo pressione per sviluppare batterie LFP, secondo le fonti.

"I nostri clienti del settore automobilistico ci hanno detto: 'Vorremmo acquistare batterie dalla vostra azienda - batterie LFP per le nostre auto più piccole e batterie al nichel per le nostre auto più pregiate'", ha detto un dirigente di un importante produttore di batterie coreano.

Sei fonti del settore delle batterie hanno parlato con Reuters per questo articolo. Non erano autorizzate a parlare con i media e hanno rifiutato di essere identificate.

Le tre aziende hanno dichiarato a Reuters che intendono costruire batterie LFP migliori rispetto ai prodotti esistenti, migliorando la densità energetica e altre caratteristiche. Samsung SDI ha anche detto che intende garantire la competitività dei costi delle LFP attraverso la progettazione dei prodotti e il miglioramento dei processi e delle strutture.

Secondo gli analisti, le batterie LFP prodotte da fornitori cinesi come CATL e BYD sono più economiche di circa il 20% rispetto alle controparti al nichel.

Le case automobilistiche non sono solo desiderose di ridurre i costi, ma quelle che cercano di vendere negli Stati Uniti vogliono approfittare dei sussidi per i veicoli elettrici resi disponibili dall'Inflation Reduction Act dell'amministrazione Biden.

Le nuove regole statunitensi, tuttavia, limitano ulteriormente la quantità di contenuto cinese nelle batterie ammissibili ai crediti a partire dal prossimo anno, costringendo le case automobilistiche a riporre le loro speranze nell'approvvigionamento di LFP da fornitori non cinesi.

Ad esempio, Ford Motor, che utilizza batterie LFP prodotte da CATL in Cina nel suo SUV Mustang Mach-E, ha dichiarato che è improbabile che il modello attualmente negli showroom dei concessionari si qualifichi per i crediti fiscali federali da gennaio.

Attualmente, nessuno dei tre principali fornitori sudcoreani - che rappresentano quasi la metà della fornitura globale di batterie per auto, escluso il mercato cinese - produce batterie automobilistiche LFP. Tuttavia, LGES produce altri tipi di batterie LFP.

ORDINE ELEVATO

Tutte e tre le aziende hanno recentemente dichiarato di voler accelerare lo sviluppo delle LFP. LGES e Samsung SDI puntano alla produzione di massa nel 2026, mentre SK On afferma di aver completato lo sviluppo e di essere in trattative con i clienti per iniziare la fornitura.

Ma eguagliare i loro rivali cinesi in termini di costi sarà un'impresa ardua, hanno detto le fonti.

"Pur essendo consapevoli della crescente necessità di produrre batterie LFP in proprio, dobbiamo farlo in un modo che vada bene per noi e per i nostri clienti, il che significa che dobbiamo fissare un prezzo competitivo per le batterie LFP rispetto ai prodotti cinesi e dobbiamo anche realizzare un profitto", ha detto il dirigente della principale azienda produttrice di batterie.

La creazione di una catena di approvvigionamento di LFP richiederà tempo. Per cominciare, non ci sono produttori di catodi per le batterie LFP in Corea del Sud, quindi le tre aziende dovranno rifornirsi di catodi dalla Cina.

Chung Wonsuk, analista di Hi Investment & Securities, stima che qualsiasi batteria LFP di produzione coreana sarebbe probabilmente più costosa del 17% rispetto ai prodotti cinesi e che potrebbe salire al 40% se le batterie fossero prodotte negli Stati Uniti, a causa dei maggiori costi di manodopera e di infrastruttura.

Nell'ultimo anno, le tre aziende sudcoreane produttrici di batterie hanno annunciato un investimento combinato di 44 miliardi di dollari per espandere la capacità produttiva, soprattutto negli Stati Uniti, per poter beneficiare delle sovvenzioni.

Investire in modo aggressivo per costruire o riattrezzare gli impianti per la produzione di LFP potrebbe essere difficile nei prossimi due o tre anni, hanno detto le fonti, soprattutto a causa del rallentamento delle vendite di EV, dovuto in parte all'impennata dei costi di finanziamento delle auto per i consumatori.

"Potremmo non assistere ad annunci di investimenti eclatanti come quelli degli ultimi anni", ha detto un dirigente di un'altra azienda coreana di batterie.

General Motors, Ford e Tesla, che si riforniscono di batterie da aziende sudcoreane, hanno recentemente dichiarato che ritarderanno le spese relative agli EV, citando il rallentamento delle vendite.

"Recentemente, i clienti delle case automobilistiche hanno rallentato gli ordini di batterie per gestire le loro scorte di EV... è la prima volta che il settore delle batterie affronta una simile pausa dopo la rinascita degli EV degli ultimi anni", ha detto il primo dirigente.

I produttori di batterie coreani sono anche consapevoli del fatto che Donald Trump, il principale candidato repubblicano alle prossime elezioni presidenziali statunitensi, intende tagliare drasticamente i sussidi per gli EV.

"Produrre batterie negli Stati Uniti non genera molti profitti", ha detto Cho Hyunryul, analista senior di Samsung Securities.

"Se le sovvenzioni statunitensi venissero ridotte in modo significativo, i produttori di batterie sudcoreani potrebbero prendere in considerazione l'idea di... dirottare le loro risorse verso altre regioni".