Dopo anni di trattative minuziose, l'Amministrazione Biden ha firmato quest'anno nuovi programmi di finanziamento ventennali per gli Stati Federati di Micronesia (FSM), le Isole Marshall (RMI) e Palau, in base ai quali Washington è responsabile della loro difesa e fornisce assistenza economica, ottenendo al contempo l'accesso militare esclusivo a zone strategiche del Pacifico.

Dopo aver fallito nel garantire i finanziamenti all'inizio di quest'anno, i legislatori hanno proposto di includere 2,3 miliardi di dollari per questi programmi, chiamati Patti di Libera Associazione (COFA), nel National Defense Authorization Act (NDAA), attualmente in fase di negoziazione.

Ma fonti del Congresso affermano che questo sembra impossibile, dato che i legislatori discutono sulle priorità di spesa, sollevando la preoccupazione che un ulteriore ritardo possa creare un'apertura per la Cina, che sta corteggiando le economie del Pacifico in difficoltà finanziarie.

Un membro del Congresso che ha familiarità con il dibattito ha riferito a Reuters che i Repubblicani della Camera, appartenenti alle commissioni Risorse Naturali e Affari Esteri, hanno detto che il pacchetto COFA deve essere compensato da tagli di fondi in altre parti del mondo per poter superare il traguardo del NDAA, che autorizzerebbe una spesa record di 886 miliardi di dollari per il 2024.

"Abbiamo lavorato tutti per inserirlo nell'NDAA. Alla fine, quando si è arrivati al dunque, la questione della compensazione non è stata risolta", ha detto la fonte.

L'ufficio del nuovo Presidente della Camera repubblicano Mike Johnson ha "raddoppiato" e il pacchetto COFA è stato eliminato dalla considerazione per l'NDAA a causa delle richieste di compensazione non risolte, ha detto la fonte.

"Sembra piuttosto morto nel contesto dell'NDAA", ha detto la fonte, aggiungendo che l'attenzione si è spostata sulla ricerca di un'altra legislazione per garantire il finanziamento del COFA.

Una possibilità è la richiesta di bilancio supplementare dell'Amministrazione Biden, ha detto lo staff. Il destino di tale richiesta, che copre priorità di politica estera come l'Ucraina e la guerra in Medio Oriente, rimane incerto.

L'ufficio di Johnson non ha risposto alle richieste di commento.

Anche il Dipartimento di Stato e il Consiglio di Sicurezza Nazionale della Casa Bianca non hanno risposto.

Un ritardo prolungato sarebbe particolarmente problematico per Palau, che ha contato sui nuovi fondi COFA per compensare le carenze di bilancio e dove le richieste di accordi con la Cina sono aumentate, hanno detto le fonti.

Joseph Yun, capo negoziatore statunitense per il rinnovo degli accordi COFA, ha dichiarato a Reuters che la credibilità degli Stati Uniti è in gioco. Ha detto che gli accordi COFA prevedono essenzialmente che la metà settentrionale del Pacifico tra le Hawaii e le Filippine rimanga sotto il controllo della difesa statunitense e che il mancato avanzamento potrebbe essere "strategicamente disastroso".

"È davvero incomprensibile, vista la cifra di cui stiamo parlando... perché il Congresso non riesca a mettersi d'accordo", ha detto Yun.

"Rischiamo che la Cina entri dove non la vogliamo, in luoghi come Palau, RMI, FSM. E hanno una storia di questo tipo", ha detto. "Stiamo... rendendo la situazione molto pericolosa, non attuando i compatti".