Il voto di domenica, che è stato ritardato rispetto alla data originaria del 25 febbraio, si è svolto senza problemi, con i sostenitori del candidato dell'opposizione Bassirou Diomaye Faye che hanno festeggiato nelle strade durante la notte, mentre i risultati preliminari lo davano in netto vantaggio.

Lunedì, sia il rivale di Faye nella coalizione di governo, Amadou Ba, che il Presidente uscente Macky Sall si sono congratulati con Faye per aver vinto le elezioni, prima che venissero resi noti i risultati ufficiali della Commissione elettorale.

"Organizzate in condizioni insolite e dopo aver superato mille difficoltà, le elezioni presidenziali del 24 marzo rimarranno nella nostra storia politica come una delle... più trasparenti, pacifiche e sincere", ha detto Sall.

"Il popolo senegalese ha cementato la buona salute della nostra democrazia".

Queste parole sono state pronunciate dallo stesso uomo che a febbraio ha cercato di rinviare le elezioni di 10 mesi a poche ore dall'inizio della campagna elettorale, riaccendendo i timori di un regresso democratico in una regione che ha visto otto colpi di stato militari in tre anni.

Il Senegal era già stato scosso da proteste mortali tra il 2021 e il 2023, in parte legate al timore che Sall avrebbe usato le modifiche alla Costituzione per estendere la sua presa di potere, come hanno fatto altri presidenti dell'Africa occidentale prima di lui.

La decisione di rinviare il voto ha provocato altre manifestazioni e rischiava di far precipitare il Senegal nel caos, ha detto Babacar Ndiaye, analista e direttore di ricerca del think tank dell'Africa occidentale Wathi.

Ma dopo settimane di tensione e altri due tentativi di rinviare il voto e prolungare il mandato di Sall - tutti respinti dal Consiglio Costituzionale del Senegal e dalla Corte Suprema - domenica milioni di persone si sono presentate alle urne con calma. Non sono stati segnalati incidenti di rilievo.

"Ogni volta che il Senegal è stato sull'orlo del precipizio, il Paese è riuscito a ritirarsi, il che testimonia la forza della sua democrazia", ha detto Ndiaye a Reuters.

"Quello che ho visto ieri non l'avevo mai visto prima. Le persone volevano votare e far sentire la loro voce. La questione del tentativo di rinvio ha lasciato un sapore amaro", ha aggiunto.

PROSSIMO TEST IN SUDAFRICA

Mentre molti osservatori aspetteranno di vedere come i sostenitori di Sall prenderanno la sconfitta del suo candidato, gli eventi finora hanno ancora una volta distinto il Senegal in un continente che ha una storia di elezioni controverse, spesso culminate in violenti sconvolgimenti.

Le recenti votazioni in Nigeria, Kenya e Repubblica Democratica del Congo hanno visto i candidati perdenti rifiutare i risultati. Il prossimo test importante per la democrazia nel continente sarà il voto parlamentare in Sudafrica il 29 maggio, dove si prevede che l'ANC perderà la sua maggioranza per la prima volta dalla fine dell'apartheid nel 1994.

Il Senegal si distingue anche in una regione che ha visto folle estasiate scendere in piazza per celebrare la presa del potere da parte dei loro militari in Niger, Burkina Faso, Mali e Guinea, dove il sostegno alla democrazia è calato drasticamente nell'ultimo decennio, secondo i dati di Afrobarometro.

Questi Paesi hanno visto crescere l'influenza della Russia a scapito degli alleati tradizionali come Francia e Stati Uniti, e stanno anche combattendo i militanti jihadisti.

"Le istituzioni del Paese, in particolare il Consiglio Costituzionale, hanno salvato il processo elettorale e alcuni dicono che hanno salvato la democrazia del Senegal", ha detto Ndiaye.

Sall è stato portato al potere nel 2012 grazie a un'ondata di sostegno popolare che da allora si è inasprita.

L'incarcerazione degli sfidanti dell'opposizione, le repressioni delle proteste e le iniziative per limitare il variegato panorama mediatico del Senegal avevano portato Human Rights Watch a mettere in dubbio l'impegno delle autorità a tenere elezioni libere ed eque.

Il commentatore politico Ibou Fall ha detto a Reuters che il Senegal ha una storia di resistenza ai tentativi di manomettere le sue istituzioni, citando il contraccolpo pubblico nel 2011, quando l'ex presidente Abdoulaye Wade cercò di cambiare la Costituzione.

"In realtà, la reputazione del Senegal come democrazia è stata regolarmente messa alla prova sin dall'indipendenza (dalla Francia nel 1960)", ha detto Fall. "Ma ha resistito".