Ma, secondo i demografi e gli economisti, i tentativi dell'Europa di rilanciare il suo tasso di natalità in calo stanno mancando il bersaglio. Chiedono un ripensamento, compreso un cambio di rotta per accettare e abbracciare le realtà economiche di una popolazione che invecchia.
"È molto, molto difficile aumentare la fertilità", ha detto Anna Matysiak che, in qualità di professore associato di mercato del lavoro e dinamiche familiari presso l'Università di Varsavia, ha osservato anni di politiche pronataliste poco efficaci in tutta l'Europa centrale.
Il tasso di fertilità dell'Europa è rimasto bloccato intorno a 1,5 nascite per donna nell'ultimo decennio. Si tratta di un valore superiore ai minimi riscontrati in Asia orientale, ma di gran lunga inferiore al 2,1 necessario per mantenere i livelli di popolazione - un tasso che Matysiak e altri esperti intervistati da Reuters ritengono altamente improbabile da raggiungere nel prossimo futuro.
I governi europei stanno già spendendo miliardi di euro in aggiunta alle prestazioni sociali di base per finanziare misure a favore dei bambini, che vanno dagli incentivi in denaro per i bambini alle agevolazioni fiscali per le famiglie numerose, al congedo parentale retribuito e agli assegni familiari.
Ma anche Paesi come la Francia e la Repubblica Ceca, che negli anni passati hanno avuto tassi di fertilità relativamente elevati, intorno all'1,8, ora li stanno vedendo diminuire. In tutto il continente, le ragioni sono varie e in alcuni casi non del tutto comprese.
CAMBIAMENTI CULTURALI PIÙ PROFONDI
Marta Seiz, docente universitaria di sociologia della famiglia, demografia e disuguaglianze con sede a Madrid, ha affermato che fattori come l'impennata dei costi degli alloggi e l'insicurezza del lavoro sono legati al tasso di fertilità della Spagna, che con l'1,19 è il secondo più basso in Europa dopo quello di Malta.
"Le persone vorrebbero avere figli e vorrebbero averli prima, ma non sono in grado di farlo per motivi strutturali", ha detto.
Questi vincoli economici si sentono ovunque. Ma ci sono anche prove di un cambiamento negli atteggiamenti culturali più profondi verso la genitorialità.
La Norvegia - un Paese ricco con un forte sostegno alla famiglia e alla sicurezza del lavoro - ha visto il suo tasso di fertilità crollare da 2 nel 2009 a 1,41, il più basso mai registrato, entro il 2022.
In una revisione del Paese per il 2023, l'Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico (OCSE) ha suggerito le ragioni del calo, tra cui il cambiamento dei ruoli di genere, una maggiore attenzione alle carriere e persino il modo in cui i social media possono amplificare il senso di insicurezza. Tuttavia, ha concluso che il crollo rimane un enigma.
Anche la demografa finlandese Anna Rotkirch ha osservato profondi cambiamenti culturali nelle indagini che hanno valutato un calo simile della fertilità nel suo Paese, con molti giovani adulti che ora vedono un compromesso fondamentale tra la genitorialità e altri obiettivi.
"Questo va a toccare quello che è un percorso di vita desiderabile, piacevole e attraente, lo stile di vita e i valori e gli ideali più ampi", ha detto Rotkirch, professore di ricerca e direttore dell'Istituto Finlandese di Ricerca sulla Popolazione.
"Nessuno sa davvero che tipo di politica familiare potrebbe funzionare in questa nuova situazione per promuovere la fertilità".
POTENZIALE NON SFRUTTATO
Quindi, questo condanna l'Europa al terribile scenario di "bomba demografica" spesso evocato di società che invecchiano e si riducono, incapaci di sostenere le pensioni, ostacolate da carenze croniche di manodopera e senza nessuno che si prenda cura degli anziani?
Dipende se le sue economie utilizzeranno alcune delle leve a loro disposizione per adattarsi.
L'economista David Miles dell'Imperial College di Londra respinge l'avvertimento della "bomba a orologeria" e sostiene che le popolazioni in calo possono evitare un abbassamento del tenore di vita se la produzione pro capite viene mantenuta: tra le altre cose, se si evolvono per lavorare di più e meglio.
"C'è un profondo difetto nella logica secondo cui c'è qualcosa di magico nei 65 anni come età in cui si smette di lavorare", ha detto Miles, che ha sostenuto che le maggiori aspettative di vita e la minore prevalenza di lavori faticosi nelle economie europee dominate dai servizi hanno permesso alle persone di rimanere nei mercati del lavoro più a lungo.
Le mosse per innalzare l'età pensionabile restano politicamente tossiche - si vedano le proteste contro le riforme di Macron dello scorso anno. Ma l'età in cui i lavoratori delle economie avanzate lasciano il mercato del lavoro è aumentata lentamente ma costantemente dal 2000 circa.
Aumentare l'accesso delle donne al lavoro potrebbe portare ancora più benefici. La percentuale di donne europee nel mercato del lavoro è di circa il 69% - l'11% in meno rispetto agli uomini - il che significa che il potenziale non sfruttato è elevato.
"Si possono ricavare molte risorse economiche aggiuntive", ha osservato Willem Adema, economista senior della Divisione Politica Sociale dell'OCSE, citando il telelavoro e altri accordi flessibili come modi per aiutare un maggior numero di donne a lavorare.
L'Europa può anche importare più manodopera: al di là della rumorosa retorica anti-immigrati, fa già affidamento su circa 10 milioni di lavoratori extracomunitari. Sebbene le scelte parentali e il profilo previdenziale degli immigrati rispecchino in ultima analisi quelli della popolazione più ampia, essi si sono dimostrati fondamentali per affrontare specifiche carenze di manodopera.
E sebbene le previsioni sulla spinta economica che potrebbe derivare dall'automazione e dall'intelligenza artificiale possano essere prese con un pizzico di sale, offrono almeno la possibilità di aumentare la produttività.
La finlandese Rotkirch ha sottolineato che c'è ancora bisogno di una politica familiare per sostenere le decisioni degli aspiranti genitori, ma ha chiesto un dibattito molto più ampio su come affrontare la bassa fertilità, che secondo lei le politiche familiari tradizionali da sole non possono risolvere.
"Si vedono le tendenze a lungo termine", ha detto Adema. "Se le persone non vogliono avere figli, non ha senso forzarle".
